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第2章：見えざる手（システム） Scene 1：インストールされた殺意

　北へと続く街道。鬱蒼とした森の中を、スカーレットは歩いていた。

　木漏れ日が穏やかで、鳥のさえずりが耳に心地よい。

　そんな平和な風景の中に、彼らは現れた。

「おや、お嬢さん。一人旅ですか？」

　向こうから歩いてきたのは、三人の行商人風の男たちだった。

　荷物を背負い、人好きのする笑顔を浮かべている。

　どこにでもいる善良な市民。スカーレットの「武人の勘」も、彼らから敵意や殺気（殺意の波動）を一切感知していなかった。

「ええ。少し野暮用でね」

「それは感心だ。この辺りは最近物騒ですからね、気をつけて」

　男の一人が、親切そうに道を譲るために一歩近寄る。

　自然な動作だった。

　すれ違いざま、男が「では、良い旅を」と微笑み――。

　その笑顔のまま、スカーレットの脇腹に短刀を突き出した。

「――ッ！」

　スカーレットが反応できたのは、奇跡に近い。

　殺気がない。呼吸の乱れもない。「刺すぞ」という意思の予備動作（タメ）すらない。

　まるで「コップの水を飲む」ような気軽さで、彼らは致死の一撃を放ってきたのだ。

　スカーレットは最小限の体捌きで刃を躱し、バックステップで距離を取る。

「……何の真似だ？」

「おや、避けられましたか。珍しい」

　男は悪びれる様子もなく、残念そうに首を傾げた。

　他の二人も、荷物を投げ捨てて抜刀する。その表情は、やはり穏やかなままだ。怒りも憎しみもない。ただ「処理」を実行しようとする事務的な瞳。

（……おかしい）

　スカーレットの背筋に、冷たいものが走る。

　彼らの筋肉は異様に膨張し、皮膚の下で血管がどす黒く脈打っている。

　瞳孔は開ききり、眼球が小刻みに振動（サッケード）している。

　――ガギンッ！

　三人が同時に飛びかかってきた。

　速い。以前の「影」たちをも凌駕する速度。

　だが、真に恐ろしいのはその「連携」だ。

　Ａが斬りかかり、スカーレットがそれを弾くコンマ一秒の硬直に合わせて、ＢとＣが死角から刃を滑り込ませてくる。

　視線すら交わしていない。合図もない。

　なのに、彼らはスカーレットの動きを「共有」し、最適解を割り出している。

（まるで、私の動きが読まれている……？）

　スカーレットは舌打ちし、防御に回る。

　彼らの剣筋には、人間特有の「迷い」や「癖（リズム）」がない。

　常に最短距離。常に最高速度。

　それは武術というよりは――数式だ。

「……なるほど」

　数合打ち合う中で、スカーレット（劉玄雲）の経験値が、敵の正体を看破した。

　彼らの動きは、あまりにも「綺麗すぎる」のだ。

　泥臭い実戦の揺らぎがない。あらかじめ入力された「理想的な動き」を、肉体の限界を無視して出力しているに過ぎない。

　スカーレットは、迫りくる三本の刃を、あえて紙一重で見切った。

　その瞳に、冷ややかな侮蔑の色が浮かぶ。

「まるで、バグだらけのアプリでゲームをしている感覚ね」

　彼女の呟きに、男たちは反応しない。プログラムにない言葉はノイズとして処理されるだけだ。

　彼らは機械的に追撃の構えを取る。

　その構えを見て、スカーレットは確信した。

　重心の置き方。剣の角度。

　それは紛れもなく、かつて自分が学んだ「柳方流剣術」の基礎動作（ベーシックモデル）。

（誰かが、剣術をデータ化して彼らにインストールしたのか。……悪趣味な）

　スカーレットは、ふっと全身の力を抜いた。

　アプリ（プログラム）には弱点がある。

　それは「想定外の入力（バグ）」には対応できないことだ。

　男たちが踏み込む。

　その瞬間、スカーレットの姿がブレた。

　龍形遊身八法門――『龍舞（りゅうぶ）』。

　計算された「最短距離」をあざ笑うかのように、スカーレットは予測不能な蛇行軌道を描き、男たちの懐へと潜り込む。

「え……？」

　男の一人が、初めて表情を崩した。

　演算エラー。ターゲットの座標が確定できない。

　その「処理落ち」の一瞬が、命取りになる。

「まぁ、この世界ではガチャを引くことはできないけど」

　スカーレットの冷徹な宣告。

　彼女の掌（てのひら）が、男の胸郭に触れる。

　寸勁（すんけい）。

　ゼロ距離からの衝撃波が、強化された肋骨と心臓を一瞬で粉砕した。

「ガハッ……！？」

　一人が吹き飛ぶ。

　連携（ネットワーク）が崩れた今、残りの二人はただの「壊れた玩具」だ。

　スカーレットは流れるような動きで剣を抜き、残り二人の首を、一息で撫で斬りにした。

　ドサッ、ドサッ。

　三つの死体が転がる。

　彼らの顔には、死してなお、不気味なほどの穏やかな笑みが貼り付いていた。

「……寿命を削って力を得る『使い捨て』か」

　スカーレットは死体の異様な熱を感じ取り、静かに剣を納めた。

　ただの盗賊ではない。

　自分と同じ「知識」を持つ何者かが、明確な殺意を持って送り込んできた刺客。

「面白い」

　スカーレットは北の空を見上げた。

　見えざる手（システム）が、自分を排除しようと動き出したのだ。

　ならば、その手をへし折るまで。

　彼女は、足元に転がる「残骸」へと視線を落とした。

　歩き出す前に、やるべきことがある。

　敵を知るには、敵が遺したソースコード（死体）を読むのが一番の近道だ。