紅の龍は、灰燼（かいじん）に舞う

第４部 『白銀の追憶と、神殺しの演算式（アルゴリズム）』 第１章：極北の再会、凍てつく幻影

　大陸の最西端へ向かう魔導船の船室。

　スカーレットは、古びた革表紙の手帳を開いていた。

　それは、亡き父ガルド・フォン・ヴァーミリオンが遺した「研究日誌」だった。

『……親父さん、やっぱり只者じゃなかったんだな』

　脳内で劉が感嘆の声を漏らす。

　手記に記されていたのは、領地経営の記録などではない。

　この世界の魔力分布図と、そこに生じている微細な「ほころび（バグ）」に関する詳細な解析データだった。

「ええ。お父様は武人としても一流だったけれど、それ以上に『解析』と『索敵』のスペシャリストだった」

　スカーレットは懐かしむようにページを撫でた。

　ガルドは気づいていたのだ。

　この世界には、自然発生したとは思えない不自然な魔力の歪みが存在することに。

　そして、それが何者かによって意図的に「操作」されている可能性に。

　手記の最後は、走り書きでこう締めくくられていた。

『西の果て、霊峰「白銀の牙」に、この世界の理を歪める根源反応を感知した。調査に向かう準備を進める。……だが、誰かに見られている気配がする。空から、じっと監視されているような……』

　その直後だ。ゲオルグ・ヴァン・バルカスが狂乱し、ヴァーミリオン家を襲撃したのは。

「お父様は、真実に近づきすぎたから消された。……『超越者』に操られたゲオルグの手によって」

　スカーレットは手記を閉じ、剣を握りしめた。

「行くわよ。お父様が見ようとした景色の、その先へ」

　　　　　　　　　　†

　そして現在。

　万年雪に閉ざされた伝説の霊峰「白銀の牙（シルヴァ・ファング）」。

　スカーレットたちは、吹雪の中に佇む「氷の神殿」の前に立っていた。

「……ようこそ、私の最後のステージへ」

　神殿の入り口で、執事スミスが優雅に一礼した。

　彼の背後には、無数の「影」が蠢いている。

　それらはかつてネオ・イザムバードを襲った七つの影の強化版であり、一体一体が戦略級の戦闘能力を有していた。

「『超越者』様が用意したこの舞台で、貴女たちがどれほど踊れるか……楽しみにしていましたよ」

　スミスが指を鳴らす。

　影たちが一斉に襲いかかった。

　雪崩のような質量と殺意の波。

　だが。

「……遅い」

　スカーレットが呟いた。

　剣を抜く動作さえ見えなかった。

　ただ、彼女が歩いた軌跡に紅蓮の線が走り、襲いかかった影たちが一瞬で両断され、蒸発していった。

「なっ……！？」

　スミスの余裕が消える。

「次は私ね！」

　マーガレットが笑う。

　彼女は雪面を蹴ることなく、空間そのものを足場にして跳躍した。

「次元破砕（ディメンション・ブレイク）！」

　彼女の拳が空を叩く。

　それだけで衝撃波が拡散し、後衛に控えていた数百の影がまとめて吹き飛んだ。

「お酒が冷えて美味しいですわね」

　セレスティアは戦場の中央で、優雅に杯を傾けていた。

　彼女の周囲には、見えない結界が張り巡らされている。

　スミスが放った影の刃は、彼女に届く前にすべて「千羽鶴」へと変化し、空へと舞い上がっていく。

「呪法・【風流転化（ふうりゅうてんか）】。殺意を芸術に変えるエコな術式ですわ」

　圧倒的だった。

　かつて苦戦したはずの影たちが、今の彼女たちにとっては準備運動にもならない。

『スミス、チェックメイトだ』

　劉の声と共に、スカーレットの切っ先がスミスの喉元に突きつけられた。

「馬鹿な……。わずかな期間で、ここまで成長したというのですか……！？」 　

　スミスは後ずさる。

　彼の「計算」では、この戦力差はあり得ないはずだった。

「アンタが『駒』として弄んでいる間に、私たちは『人』として生きた。それだけの違いよ」

　スカーレットは冷たく言い放つ。

「消えなさい、三流のゲームマスター」

　紅の閃光。

　スミスの首が宙を舞った。

　彼の身体は影となって霧散し、雪原に黒い染みだけを残して消滅した。

　あっけない幕切れ。

　だが、誰もが知っていた。これが本当の終わりではないことを。

　ゴゴゴゴゴゴ……！ 　

　霊峰が鳴動する。

　スミスの消滅した場所から、どす黒い光の柱が立ち昇った。 　

　そして、空から「声」が響いた。

『……失望したよ、スミス君。やはり端末（ハードウェア）には限界があるか』

　その声を聞いた瞬間、スカーレットの心臓が早鐘を打った。

　聞き覚えのない声だ。

　だが、その声色は、なぜか懐かしく、そして泣きたくなるほど優しい響きを含んでいた。

『まあいい。君たちの成長には敬意を表そう。だからこそ、次は「本気」で相手をしようじゃないか』

　光の柱の中から、三つの人影が現れる。

　それは怪物でも、異形の神でもなかった。

　中央に立つのは、使い古された革鎧と大剣を背負った、豪快な笑顔の男。

「……嘘」

　スカーレットの剣が、手から滑り落ちた。

　カラン、と乾いた音が氷原に響く。

「……パパ？」

　そこに立っていたのは、死んだはずの父――ガルド・フォン・ヴァーミリオンその人だった。

「よう、スカーレット。大きくなったな。だが、まだまだ未熟だ。……父さんが鍛え直してやる」

　そして、その右隣には、白い道着を着た小柄な老人が佇んでいた。

『……師匠、なのか？』 　

　劉が絶句する。

　それは、前世での劉の育ての親であり、武の師であった元大悟（げん・だいご）。

　十代でその実力を追い越してしまった劉にとって、超えるべき壁ではなく、守るべき恩義の象徴だった人物。

　さらに左隣には、妖艶なチャイナドレスを纏った女性が立っていた。

「久しぶりね、老師」

　彼女は艶然と微笑んだ。

　その手には、かつて陳美麗（マーガレットの前世）に毒を盛った酒器が握られている。

「……紅蘭（ホンラン）！？」

　マーガレットが叫ぶ。

　李紅蘭（り・ほんらん）。

　陳の弟子であり、相思相愛の恋人だった少女。

　だが、金銭の誘惑に負け、愛する師を殺めた裏切りの徒。

　絶体絶命。

　超越者が用意した次なる端末は、彼女たちが最も愛し、恩義を感じ、あるいは愛憎に囚われた「故人たち」だった。