紅の龍は、灰燼（かいじん）に舞う

第１０章：0.01ナノ秒の因果、抹消される悪意

　戦闘は続いていた。

　いや、それは戦闘と呼べるものではなかった。

　一方的な蹂躙だ。

　怪物が歩くたびに、物質が分解され、都市が地図から消えていく。

　その光景を、離れたビルの陰から見つめる男がいた。

　執事スミスだ。

　要塞の崩壊から辛くも脱出した彼は、ボロボロの燕尾服で口元を歪めていた。

「……『超越者』様が遣わした『真実』……ここまでの出力とは計算外でした。ですが、我々の目的――世界のリセットのためなら、多少の荒療治も必要ですか」

　彼は冷徹に、都市の破壊を「必要経費」として切り捨てた。

　廃墟は拡大していく。

　逃げ惑う人々の悲鳴が、風に乗って聞こえてくる。

「お姉様方！ このままだと私たちの戦闘に人々が巻き込まれるわ！」

　マーガレットが叫ぶ。彼女の拳は震えていた。

「やせても枯れても貴族の娘ね。……でも、なんとかしなくちゃ！」

　スカーレットが唇を噛む。守るべき民を犠牲にして、自分たちが生き残るわけにはいかない。

　その時。

　セレスティアが、静かに前に出た。

　彼女の黒髪が、根元から白く変色していく。

「……寿命を削るのは、肌に悪いですけど」

　彼女は微笑み、両手で印を結んだ。

　翡翠色の瞳が、神気を帯びて輝く。

「呪法奥義・【八百万（やおよろず）・神縛（かみしばり）・現世固定】ッ！！」

　世界中から光が集まり、巨大な鎖となって怪物を縛り上げた。

　時間にして数秒。だが、絶対的な自由を謳歌していた怪物にとって、それは永遠にも等しい屈辱だった。

「……馬鹿な。下等生物の呪法程度で、私を抑えることができるだと？」

　怪物の顔に、初めて焦燥の色が浮かぶ。

『実体化したのが裏目に出たな！』

　劉が叫ぶ。

『実体化したため、お前もこの世界の物理法則（理）に縛られたのだ！ 破壊可能なオブジェクトとしてな！』

　その隙を逃す三人ではない。

　マーガレットの背後に、巨大な阿修羅の幻影が重なる。

　第三の魂が完全に覚醒したのだ。

「お姉さま方。最後の攻撃を行います」

　　第三の魂の声は、冷徹かつ自信に満ちていた。

「次元の狭間を作るので、ほんのわずかな時間ですが、『悪意の真実』の防御障壁を完全に無力化します」

「どの程度の時間？」

　スカーレットが剣を構え直す。

「そうですね。……0.01ナノ秒ぐらいです」

「ふ、それだけあれば十分だ」

　劉が不敵に笑う。

『スカーレット、覚えているか？ 俺をお前が認識した時……俺たちが初めてリンクした時に伝えたロジックを』

　スカーレットは目を見開いた。

　あの時。異世界から来た老人の魂を受け入れ、二つの人格が一つのシステムとして同期した瞬間の感覚。

「え？ あれって……ただの同期信号（ハンドシェイク）よ？ そんなに攻撃力なんて無いわよ」

『いいんだ。完全無力化した相手であれば、あれ（・・）の威力で十分以上だ。物理的な破壊じゃない。システム的な「強制終了」を叩き込む！』

「……分かったわ」 　スカーレットは剣を正眼に構えた。迷いはない。

「お願い、次元の狭間を作って！」

「ええ、きっかり２秒後に発動します。……タイミングを合わせて！」

　第三の魂がカウントダウンを開始する。

　２。 　１。 　０。

「今よッ！！」

　マーガレットの拳が空間を穿つ。

　一瞬、世界から音が消えた。怪物の周囲の空間防御が、強制的に剥がされる。

　その0.01ナノ秒の隙間に、スカーレットと劉の魂が一つになった剣閃が滑り込んだ。

「「システム・オーバーライド（強制執行）……！！」」

　斬撃ではない。

　それは、存在を定義するコードへの直接干渉。

　劉の演算とスカーレットの魔力が、怪物の存在維持プログラムに「否定」のコマンドを書き込んだ。

「ガ……ア……ァァァ…………」

　怪物は叫ぶことさえできなかった。

　その美しい肉体にノイズが走り、ガラス細工のようにヒビが入る。

　爆発も、衝撃もない。

　ただ、「悪意の真実」は、その存在の根底から削除（デリート）された。

　静寂が戻る。

　朝日が、瓦礫の山を照らしていた。

　その光景を遠くから見ていたスミスは、瓦礫の陰で隻眼を細めた。

　彼は舌打ちをするどころか、どこか楽しげに口元を歪めていた。

「……超越者の演算を越えただと？　そんな馬鹿な」

　サングラスの奥で、彼の瞳が異様な輝きを放つ。

　それは敗北の悔しさではなく、未知の変数を前にした科学者の歓喜に近かった。

「ふ、ふふふ……面白い。これは計画を最初から見直さなくてはならないじゃないか」

　スミスは踵を返すと、影の中へと溶けるように姿を消した。

　次なるゲームの盤面を整えるために。

　　　　　　　　　　†

　スカーレットたちは、糸が切れた操り人形のようにその場に崩れ落ちた。

　泥だらけの顔を見合わせ、三人はどちらからともなく笑い出した。

　ひとしきり笑った後、マーガレットがぽつりと呟いた。

「……あーあ。お腹空いたぁ」

　緊張の糸が切れたせいか、お腹の虫がグゥと鳴く。

「同感ですわ。……美味しいお酒が飲みたいです」

　セレスティアが虚空を見上げながら、うっとりとした顔で同意する。

「火龍の涙」のボトルが恋しいらしい。

「私は……お布団が恋しいわ」

　スカーレットが深く息を吐きながら言った。ふかふかのベッドで、何も考えずに泥のように眠りたい。

　三者三様の癒しを求めるその声は、朝焼けの中に溶けていった。

　それは、ネオ・イザムバードに訪れた、本当の夜明けだった。