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第９章：受肉する悪意、微笑む絶望

　崩落した要塞から立ち上る黒煙。

　それは本来なら風に流され、霧散していくはずのものだった。

　だが、その狼煙（のろし）は消えるどころか、まるで意志を持ったかのように一点に収束し始めていた。

『……おい、待て』

　勝利の余韻に浸るスカーレットの脳内に、劉の焦燥した声が響く。

『おかしい。質量保存の法則を無視してやがる。……あの煙、集まって何になる気だ？』

　収束した黒煙と魔力光が、一つのシルエットを形成する。

　現れたのは、スミスではない。

　透き通るような白磁の肌。星々を溶かし込んだような瞳。

　性別すら超越した完璧な美貌を持つ、一人の「人間」だった。

　その存在がそこに在るだけで、大気が震え、空間が悲鳴を上げている。

『……嘘だろ』

　劉の演算（プロセッサ）が、弾き出した答えに戦慄する。

『あれはスミスの成れの果てじゃねえ。……これまで俺たちが戦ってきた「悪意の残滓」や「影」……その大元である「悪意の真実」そのものだ！依り代（器）を通してしか干渉できなかった概念が、質量を持って受肉してやがる！』

「概念が、肉体を持ったというの……！？」

　スカーレットは息を呑んだ。

　美しい怪物は、ただ静かに微笑んだ。

　その瞬間、スカーレットの全身を原初的な恐怖が貫いた。

　それは、生物が「死」という概念を初めて認識した時のような、抗いようのない絶望。

（……勝てない）

　剣を持つ手が震える。膝が笑う。

　目の前にいるのは敵ではない。嵐や地震と同じ、ただそこにあって命を奪うだけの「理不尽」そのものだ。

　視界が暗く染まっていく。思考が塗りつぶされていく。ああ、もう楽になりたい――。

「させないわよッ！」

　凛とした声が、鼓膜を叩いた。

　ハッとして顔を上げる。

　目の前には、マーガレットが立っていた。

　彼女の小さな背中が、圧倒的な絶望からスカーレットを庇うように立ちはだかっていた。

「私の前で、お姉様を絶望させるなんて……百万年早いのよ！」

　マーガレットの拳からほとばしる金色の闘気が、迫りくるプレッシャーを押し返している。

（……ああ、そうか）

　スカーレットの意識が、絶望の淵から急速に戻ってくる。

　自分はいつだってそうだ。肝心なところで詰めが甘くて、すぐくじけそうになるポンコツ娘だ。

　でも、だからこそ。

　支えてくれる背中がある。

　引っ張ってくれる手が、叱咤してくれる声がある。

（情けないわね、私。……でも、悪くない）

　スカーレットは震える脚に力を込め、大地を踏みしめた。

　剣を構え直す。

　もう、切っ先は揺れていない。

　その二人の背中を見て、セレスティアは優しく微笑んだ。

　かつて孤独な呪術士として生きた彼女にとって、互いに背中を預け、恐怖さえも分かち合うその姿は、何よりも眩しい幸福の光景だった。

「……さて、私もお仕事（サポート）しませんとね」

「行くわよ！」

　スカーレットの号令と共に、三方向からの同時攻撃が放たれた。

　だが、怪物は優雅に手を振っただけだった。

　パリン。

　すべての攻撃が、ガラス細工のように空中で砕け散る。

「……嘘でしょ？」

　マーガレットが絶句する。

　怪物は慈愛に満ちた瞳で三人を見下ろした。

　庭師が、伸びすぎた雑草を見るような目で。

「わずかな時間に私への対処法を生み出すか。……この箱庭の生物にしては、優秀ですね」

　怪物は指先を向ける。

　それだけで、足元のビルが「砂」へと還元され、崩落した。

「くっ……！撤退ッ！」

　崩れる瓦礫の上で、スカーレットたちは距離を取る。

『……分かったぞ』

　劉が呻くように言った。

『戦ってみて分かった。こやつ、この世界（イザムバード）の存在じゃねえ。俺たちの前世の世界でも、マーガレットの異次元とも違う……もっと上位の領域から、直接やってきた輩だ』

「あやつは、ルールそのものを無視して降りてきた『超越者』の端末だ」

　セレスティアは、青ざめた顔で怪物を見つめていた。

　彼女の周囲には、懐から放たれた無数のおびただしい数の呪符が浮遊している。

　それらは独自の軌道を描きながら、怪物の放つ波動を観測・解析していた。

「……解析完了（チェックメイト）には程遠いですけれど」

　セレスティアは浮遊する符を指先で操りながら、冷や汗を拭った。

「あのお方の構成術式、存在目的……すべてが『虚無』ですわ。支配や統治などという人間的な欲求ではありません。どうやら、純粋な『破壊』……この世界を更地に戻すことだけが目的のようです」