紅の龍は、灰燼（かいじん）に舞う

第７章：隻眼の執行者、裏切りの方程式

　時計塔の最上階。

　瓦礫と化した巨大な歯車の上に、執事スミスは優雅に佇んでいた。

　サングラスを外し、露わになったその隻眼は、人間離れした黄金色の光を放っていた。

「……第五の影は、貴方自身だったというわけね」

　スカーレットは剣の切っ先を向け、低い声で問うた。

「アレクセイ公爵への通信妨害、そして私たちをここへ誘導した手際。……最初から、私たちを試すつもりだったの？」

「試す？ いいえ、そんな生易しいものではありませんよ」

　スミスは仕込み傘をくるりと回し、先端をスカーレットに向けた。

「これは『選別』です。来るべき『大崩壊』に耐えうる器か否か……その適性を測らせていただきました」

「選別だァ？」

　マーガレットが拳を鳴らし、一歩前に出る。

「何様なのよアンタ。ただの執事風情が、偉そうな口叩いてんじゃないわよ！」

　彼女は床を蹴り、弾丸のような速度で肉薄した。

　得意の剛拳が、スミスの顔面を捉える――

　キィィィィン！！

　金属音が響き、マーガレットの拳が止められた。

　スミスの傘の先端ではない。

　彼自身の『影』が、黒い壁となって攻撃を防いだのだ。

「なっ……！？」

「影法師（シャドウ・サーヴァント）。私のギフトです」

　スミスの足元から、どす黒い影が沸き上がり、彼を包み込む漆黒の鎧へと変化していく。

　その姿は、燕尾服の執事から、死を告げる処刑人へと変貌していた。

「第五の影の名は『執行者（エクスキューショナー）』。……さあ、ダンスの時間です」

　スミスが傘を一振りする。

　瞬間、影の刃が無数に射出され、スカーレットたちを襲った。

「散開ッ！」

　スカーレットの指示で、三人は左右に飛び散る。

　影の刃は床の鉄板をバターのように切り裂き、深々と突き刺さった。

「劉！ こいつの強さは！？」

『……デタラメだ。魔力出力が桁違いだぞ。それにあの動き……ただの執事じゃねえ。元は相当な手練れの暗殺者だ』

「あらあら、物騒な傘ですわね」

　セレスティアが優雅に着地し、懐から数枚の式札を取り出す。

「雨も降っていないのに傘を差すのは、マナー違反ですわよ？」

　彼女が札を放つ。

　呪法・【千羽鶴（サウザンド・クレイン）】。

　無数の折り鶴型の式神が実体化し、スミスの影の刃を迎撃する。

　白と黒の乱舞。

　だが、スミスは表情一つ変えず、影を操り続ける。

「呪術士（・・・）……やはり厄介ですね。ですが、私の計算では貴女が一番の不確定要素（イレギュラー）。ここで排除させていただきます」

　スミスの影が、巨大な蛇のように鎌首をもたげ、セレスティアに狙いを定めた。

「危ない！」

　スカーレットが割って入り、紅蓮の炎を纏った剣で影を切り払う。

　だが、切断された影は瞬時に再生し、逆にスカーレットの剣に絡みついてきた。

「くっ……！ 捕まった！？」

「スカーレット様、貴女の剣技は美しい。ですが、物理法則に縛られすぎている」

　スミスが傘を突き出す。

　必殺の一撃。

　だが、その切っ先がスカーレットの喉元に届く寸前――

「お姉様に触るなァァァッ！！」

　横合いから、マーガレットが突っ込んできた。

　彼女の全身から、あの「第三の魂」の波動が噴き出している。

「次元穿孔（ディメンション・ピアス）ッ！！」

　彼女の拳が空間そのものを歪め、スミスの「影の防御」ごと本体を殴り飛ばした。

　ドゴォォォォンッ！！

　スミスは 泥人形のように吹き飛び、時計塔の壁に激突した。

「がっ……！？」

　初めて、執事の顔に苦悶の色が浮かぶ。

「空間干渉……！ まさか、そこまでの出力を……」

「へへん！ 見たか、私の愛の力！」

　マーガレットが勝ち誇るが、その直後、彼女はガクンと膝をついた。

「あ、あれ……力が……」

『馬鹿野郎！ まだ制御できてねえ技を連発するからだ！』

　劉が怒鳴る。

　瓦礫の中から、スミスがゆらりと立ち上がった。

　燕尾服は破れ、サングラスは砕け散っている。

　だが、その隻眼の光は、より一層強く、禍々しく輝いていた。

「……素晴らしい。想定以上です」

　彼は口元の血を拭い、狂気的な笑みを浮かべた。

「これなら、あの方（・・・）も満足されるでしょう」

「あの方？」

　スカーレットが問う。

「ええ。この都市の影を統べる真の主」

　スミスは空を仰ぎ、陶酔したように告げた。

「貴女たちの知る『前世』や『異世界』、あるいは彼女（マーガレット）の中にある『未知の座標』……そのどれでもない。 　全ての理（ことわり）の外側から、この箱庭を弄ぶ『超越者』ですよ」

『……なっ！？』

　劉が絶句する。

『おい、嘘だろ……。俺のライブラリにない波長だ。転生者でも、神でもない……正真正銘の「未知（アンノウン）」かよ』

　ゴゴゴゴゴゴ……！

　時計塔全体が激しく振動し始めた。

　スミスの背後の壁が崩れ落ち、そこから巨大な「何か」が姿を現そうとしている。

「選別は終了です。合格祝いに、この都市最大の『絶望』をプレゼントしましょう」

　スミスは恭しく一礼し、影の中に溶けるように姿を消した。

「逃がさないわよ！」

　スカーレットが追おうとするが、崩落する天井が道を塞ぐ。

「ちっ……！」

「……来ますわよ、皆さん」

　セレスティアが、いつになく真剣な表情で空を見上げた。

「空が……泣いていますわ」

　崩れた壁の向こう。

　夜明け前の空に、巨大な浮遊戦艦のようなシルエットが浮かび上がっていた。

　それは、ただの機械ではない。

　無数の歯車と、脈動する生体部品が融合した、悪夢のような空中の要塞。

『……おいおい、マジかよ』

　劉が呻く。

『あんなデカブツ、この世界の技術じゃねえ。……奴ら、次元の壁ごとねじ曲げて干渉してきてやがるぞ』

「第六の影、そして第七の影……その正体は、この要塞そのものだったのね」

　スカーレットは剣を強く握りしめた。