紅の龍は、灰燼（かいじん）に舞う

第６章：時計塔の支配者、逆流する刻（とき）

　ネオ・イザムバードの中央にそびえる「セントラル・ギア・タワー」。

　都市の全機能を制御する中枢であり、巨大な時計塔でもあるこの場所は、夜明け前だというのに不気味なほどの静寂に包まれていた。

　カチ、コチ、カチ、コチ。

　巨大な秒針の音だけが、侵入者たちの心臓を叩くように重く響く。

「……嫌な音ね」

　スカーレットは塔の入り口で眉をひそめた。

「まるで、私たちの寿命をカウントダウンしているみたい」

「第四の影、『時の亡霊（クロノ・ファントム）』」

　スミスが重厚な扉を押し開けながら解説する。

「ここ数日、塔の整備士たちが次々と『神隠し』に遭っています。彼らは消える直前、無線でこう叫んだそうです。『時計が逆回りしている』と」

　塔の内部は、無数の歯車が噛み合う巨大な迷宮だった。

　床も壁も天井も、大小様々な真鍮の歯車で構成されており、それらが重々しく回転している。

『……おい、気をつけろ』

　劉の鋭い声が響く。

『空間の歪みだけじゃない。ここ、時間の流れ自体が狂ってやがる』

　その時だった。

　頭上の巨大な歯車から、黒い「何か」が滲み出し、滴り落ちてきた。

　ボタボタボタッ！

　黒い液体は床に落ちると瞬時に凝固し、歯車を取り込んで人型を形成していく。

　頭部は古時計の文字盤。両腕は鋭利な長針と短針の剣。そして胸部には、狂ったように回転する砂時計が埋め込まれている。

「ギギ……ギ……時間ヲ……ヨコセ……」

　機械的なノイズ混じりの声。

　第四の影が現れた。

「速攻で決めるわよ！」

　スカーレットが地を蹴る。

　瞬速の踏み込みからの抜刀。柳方流・『燕返し』。

　神速の一撃が、影の胴体を両断――するはずだった。

　キィィィィン……。

　奇妙な逆再生音が響いた瞬間。

　スカーレットの体が、不自然に後ろへと引っ張られた。

「なっ！？」

　気づけば、彼女は「抜刀する前」の体勢に戻されていた。

　目の前の影は無傷のまま。

「……巻き戻された？」

　スカーレットが驚愕する。

「お姉様、私が！」

　マーガレットが飛び出し、必殺の拳を放つ。

　ドゴォォン！

　影の顔面を粉砕――したかと思った瞬間、再び逆再生音が響き、マーガレットは殴る前の位置に戻っていた。

「ギギギ……無駄ダ……」

　影が長針の剣を振り上げる。

　スカーレットたちは回避しようとするが、体が重い。泥の中を動いているようだ。

「体が……動かない！？」

『くそっ！ 俺たちの時間だけが遅く（スローに）されてやがる！』

　影の剣が迫る。

　回避不能。

　その時、横合いから銀色の閃光が走った。

　ガキンッ！！

　影の剣を受け止めたのは、仕込み傘を抜いたスミスだった。

「……お下がりください」

　彼は冷や汗一つかかず、人間離れした膂力で影と鍔迫り合いをしている。

「こいつの能力は『局所的な時間操作』。攻撃が当たる『結果』をキャンセルし、自分に都合の良い『過去』へ巻き戻しているのです」

「反則じゃないのよ！」

　マーガレットが叫ぶ。

「どうやって倒せばいいのよ！？」

「理屈の上では無敵です」

　スミスは淡々と言った。

「ですが、時間を操作するには膨大なエネルギーが必要です。奴の胸の砂時計……あれが力の源泉かと」

「あそこを壊せばいいのね！ でも近づけないわ！」

　近づけば時間を戻され、離れれば遅延（スロー）をかけられる。

　完璧な防御システム。

　だが。

「あらあら、時間の迷子さんですか」

　セレスティアが、ふわりと前に出た。

　彼女の手には、酒瓶ではなく一枚の式札。

「時間を戻せるのは、あくまで『起きた事象』に対してだけ。……なら、『起きなかったこと』にすればいいのですわ」

　セレスティアは札を放り投げた。

　それは影に向かってではなく、あさっての方向――天井の巨大な歯車の隙間へ。

「呪法・【因果崩落（バタフライ・エフェクト）】」

　彼女が指を鳴らす。

　パチン。

　天井の小さなボルトが一つ、弾け飛んだ。

　たったそれだけのこと。

　だが、その小さな歪みは、隣の小歯車を狂わせ、中歯車を止め、そして――。

　ガガガガガガガッ！！

　轟音と共に、天井を支えていた巨大な主軸歯車（メイン・ギア）が崩落した。

　数トンの鉄塊が、影の頭上へと落下する。

「ギ……ッ！？」

　影は反応した。時間を巻き戻そうとする。

　だが、戻せない。

　なぜなら、これは「攻撃」ではないからだ。

　セレスティアは影を攻撃していない。ただ「天井のボルトを外した」だけ。

　落下してくる歯車は、影にとって「無関係な事故（アクシデント）」であり、因果関係が遠すぎて巻き戻しの対象として認識できなかったのだ。

　ズドォォォォォォンッ！！

　巨大な歯車が影を押し潰す。

　胸の砂時計が砕け散る音がした。

「今よ、スカーレットちゃん！」

「ナイスよ、セレスティア！」

　時間の呪縛が解けた瞬間、スカーレットは疾走した。

　劉の演算が、崩落する瓦礫の隙間を縫う「最短ルート」を導き出す。

「時間は待ってくれないわよ！」

　紅の斬撃一閃。

　瓦礫の下で再生しようとしていた影の核（コア）を、スカーレットの剣が貫いた。

「ギャァァァァァ……ッ！！」

　断末魔と共に、影は黒い霧となって消滅した。

「……ふぅ。一時はどうなることかと」

　スカーレットは剣を納め、汗を拭った。

　またしてもセレスティアの規格外な術に助けられた形だ。

「風が吹けば桶屋が儲かる、ですわ」

　セレスティアは悪戯っぽく微笑んだ。

「お見事です」

　スミスが傘を閉じ、拍手をする。

　その隻眼は、瓦礫の山となった時計塔内部を見渡し、微かに細められた。

「これで四つ。……ですが、妙ですね」

「何が？」

「この時計塔は、都市の魔力制御も兼ねています。これほどの騒ぎがあれば、管理者であるアレクセイ公爵が感知しないはずがない」

　スミスは天井を見上げた。

「公爵からの通信もありません。……まさか」

　不穏な空気が流れる。

　その時、塔のスピーカーからノイズ混じりの放送が流れた。

『……ザザッ……聞こえるか、英雄たちよ……』

　アレクセイ公爵の声だ。だが、苦しげに途切れている。

『……罠だ……この依頼は……私が……頼んだものでは……』

『グッ……逃げろ……スミスは……奴は……！』

　プツン。

　通信が切れた。

　全員の視線が、一点に集中する。

　そこには、今までと変わらぬポーカーフェイスで佇む、執事スミスの姿があった。

「……どういうことかしら、スミスさん？」

　スカーレットが剣の柄に手をかける。

　スミスはゆっくりとサングラスを外し、その隻眼を露わにした。

　そこには、これまでの恭しい従者の色はなく、冷徹な狩人の光が宿っていた。

「……バレてしまっては仕方ありませんね。もう少し、データを集めたかったのですが」

　彼は優雅に一礼した。

「アレクセイ様は少々、お喋りが過ぎたようです。……ええ、第五の影は、他でもない」

　スミスの影が、足元から肥大化し、巨大な怪物の形をとった。

「この私ですよ」

　衝撃の事実。

　案内人こそが、敵の本体だった。

「さあ、始めましょうか。『影』の討伐（テスト）……最終フェーズです」