39/56

第４章：運河の鏡、映らぬ虚像

　第４工業区画での戦闘を終え、一行は移動していた。

　案内するのは、相変わらず表情の読めない執事、スミスだ。

「……ねえ、スミスさん」

　歩きながら、スカーレットは背後から冷ややかに声をかけた。

「さっきの『最初からいた』という話だけど」

「はい、何か？」

　スミスは振り返らず、一定のリズムで歩き続ける。

「私の索敵範囲（レーダー）は、半径５００メートル以内のネズミの心音すら拾うわ。劉の『気配察知』も稼働していた。だというのに、貴方が瓦礫の上に立つまで、私たちは誰も気づかなかった」

　スカーレットの言葉に、劉が脳内で同意する。

『ああ。気配を消す技術（ステルス）なんてレベルじゃない。まるで『石ころ』や『空気』のように、最初からそこに在ることが自然であるかのような……環境への同化だ。ただの執事が持っていていいスキルじゃねえぞ』

「貴方、本当にただの執事？」

　スカーレットの問いに、スミスは立ち止まった。

　彼はゆっくりと振り返り、サングラス越しにスカーレットを見据えた。

「……公爵家に仕える前は、少々『掃除屋』のようなことをしておりましたので」

　隻眼の執事は、薄い唇を吊り上げた。

「主（あるじ）の平穏を乱すゴミを片付けるには、ゴミ箱の中で息を潜める技術も必要ですので」

　完璧な答え。だが、その笑顔の奥には、決して踏み込ませない闇がある。

「さあ、着きましたよ。次の現場です」

　スミスが示したのは、都市の地下を流れる巨大な排水運河だった。

　　　　　　　　　†

　第二の影、『運河の人喰い鏡』。

　現場となった第７水路は、都市の生活排水と工場の冷却水が流れ込む、淀んだ場所だった。

　蒸気と悪臭が混じり合う霧の中を、魔導ボートが進んでいく。

「くさーい！湿気で髪が爆発するー！」

　マーガレットが船縁で文句を垂れている。

「我慢なさい。……しかし、不気味な場所ね」

　スカーレットは水面を見つめた。

　油膜が浮いた黒い水面。

　そこに映る自分の顔が、揺らめいて歪んで見える。

「……ねえ、劉」

『ああ。感じるぞ。さっきのスクラップ・ヤードとは違う、もっと粘着質な『視線』だ』

　劉の警告と同時だった。

　「あら？」

　最後尾に座っていたセレスティアが、ふと水面を指差した。

「見て、スカーレットちゃん。貴女、いつから水の中で泳ぐのが趣味になりましたの？」

「は？」

　スカーレットが慌てて水面を見る。

　そこには――水面下からこちらを見上げる、「もう一人のスカーレット」がいた。

　反射ではない。

　ボートの上のスカーレットは驚いた顔をしているのに、水の中のスカーレットは、ニタニタと下卑た笑みを浮かべているのだ。

「なっ……！？」

　ゾクリと背筋が凍る。

　次の瞬間、水中の「偽物」が口を開いた。

『……ミツケタ……イイ器（カラダ）……』

　バシャアアアアッ！！

　水面が爆発した。

　飛び出してきたのは、黒い液体で構成された人型。

　だが、その姿はスカーレットそのものに変形（モーフィング）していく。

　紅い髪、黒いジャケット、そして腰の剣まで。

　ただし、その全身はコールタールのように黒く、瞳だけが血のように赤い。

「シャドウ・スカーレット……！？」

　スカーレットが剣を抜くより速く、影は動いた。

　速い。

　劉の体術と同じ速度だ。

　影の剣が、スカーレットの首を狙って閃く。

　ガキンッ！！

　スカーレットは紙一重で受け止めるが、その重さに呻いた。

「くっ……！筋力までコピーしているの！？」

『いや、違う！』

　劉が叫ぶ。

『こいつ、俺たちの動きをコピーしてるんじゃない。俺たちの持つ『悪意（負の感情）』を増幅して出力してやがる！お前の中にある『破壊衝動』が形になって襲ってきてるんだ！』

「きゃああっ！私もいるー！？」

　マーガレットの悲鳴。

　水面から、さらに二つの影が飛び出した。

　一つは、筋肉隆々の黒いマーガレット。

　もう一つは、だらしなく酒瓶を持った黒いセレスティア。

「ヒャハハハ！お姉様ぁ！監禁してあげるぅぅ！」

　黒マーガレットが、殺意全開のハグ（という名のボディプレス）で襲いかかる。

「あらあら、飲み比べ（殺し合い）かしら？」

　黒セレスティアは、手にした酒瓶から毒々しい黒い液体を弾丸のように飛ばしてくる。

　狭いボートの上での混戦。

　スカーレットは自分の影と鍔迫り合いをしながら、活路を探した。

「物理攻撃は！？」

　剣で影の腕を斬り飛ばす。

　だが、斬った端から黒い液体が繋がり、再生してしまう。

「ダメね！さっきのゴーレムと同じ、核（コア）がない！」

「なら、私が！」

　マーガレットが吠える。

「消えろ偽物！私のお姉様への愛は、そんな薄汚い色じゃないのよッ！」

　彼女の拳が唸る。

　先程の「次元干渉」の再現か、空間を抉るような重い一撃が、黒マーガレットの顔面に炸裂した。　

　ドゴォォォォン！！

　黒い顔が四散する。

「やったか！？」

　だが――散らばった黒い飛沫は、空中で静止し、ニタニタと笑う無数の小さな顔になった。

『愛？欲望の間違いでしょォ？独占欲、支配欲……全部あんたの本性よォ！』

　精神攻撃（トラッシュ・トーク）までコピーされている。

「う、うるさいっ！私は純愛だもん！」

　追い詰められる一行。

　スミスは船首に立ち、襲い来る影たちを最小限の動きで――手にした傘で弾きながら、冷静に分析していた。

「……ふむ。第二の影は『鏡』。対象の深層心理にある負の側面を実体化させ、本人を食らうことで入れ替わりを図る怪異ですか。自己否定が強い人間ほど、相性が悪い」

「解説してないで手伝いなさいよ！」

　スカーレットが叫ぶ。

「いえ、これは皆様の『心の影』です。他人が手を出せば、影はさらに増殖しますよ」

　スミスは涼しい顔で言い放った。

「くそっ……！どうすれば！」

　再生する影。尽きないスタミナ。そして何より、自分の技で攻め立てられるという精神的負荷。

　このままではジリ貧だ。

　その時。　戦場に、場違いなほど穏やかな声が響いた。

「……皆様、少し静かになさって」

　セレスティアだ。

　彼女は黒セレスティアの猛攻（酒瓶爆撃）を、まるで舞うように優雅に躱しながら、懐から一枚の和紙を取り出した。

　それは式札ではなく、ただの白い紙人形（ヒトガタ）。

「自分を映す鏡なら、割ればいい。でも、水面の月は割れませんわ」

　彼女は紙人形に、自身の唇を寄せた。

「だから、教えてあげましょう。『貴女たちは、そこにはいない』と」

　セレスティアは、紙人形をボートの縁から水面へと落とした。

　ポチャン。

　小さな波紋が広がる。

　瞬間、彼女の纏う空気が変わった。

　酔っ払いのそれではなかった。

　厳格で、冷徹な、神に仕える斎王（さいおう）の如き覇気。

「呪法・【水月（すいげつ）・解題（かいだい）】」

　彼女が柏手（かしわで）を一つ打つ。

　パンッ！

　世界が反転した。

　ボートの周囲の水面が、一瞬にして「鏡」としての機能を失ったのだ。

　水はただの透明な液体に戻り、そこには何も映らない。

　光の反射という物理法則が、彼女の「嘆願」によって局所的にキャンセルされたのだ。

『ガ……ッ！？』

　黒いスカーレットの動きが止まる。

『映ラ……ナイ……？本体（オヤ）ガ……見エナ……』

「影は、光と反射があって初めて存在できるもの」

　セレスティアは、黒い影たちに向かって扇子を広げた。

「映る場所を失った虚像に、存在権はありませんわ。……さようなら」

　彼女が扇子を振るう。

　それだけで、黒い影たちは断末魔を上げることもなく、蜃気楼のように揺らぎ、そして溶けて消えた。　後に残ったのは、ただの汚れた運河の水だけ。

「……はぁ、はぁ」

　スカーレットは剣を下ろし、荒い息を吐いた。

「……理不尽ね、本当に」

　劉も同意する。

『ああ。物理無効の相手に対し、映る場所（フィールド）そのものを無効化するとはな。相変わらず発想がデタラメだ』

「あら、褒め言葉として受け取っておきますわ」

　セレスティアはいつものふにゃふにゃした笑顔に戻っていた。

　スミスが、パチパチと拍手をする。

「お見事です。物理的な破壊ではなく、概念的な否定。……やはり『暁の魔女』の力は興味深い」

　スミスは手帳を取り出し、何かをサラサラと書き込んだ。

「……ねえ、スミス」

　スカーレットは執事に詰め寄った。

「貴方、知っていたわね？あいつらの攻略法」

「推測はしておりましたが、確証はありませんでした。私の仕事はあくまで『案内』と『記録』ですので」

　スミスは悪びれもせず、サングラスの奥で微笑んだ。

「さて、これで二つ。残る影は五つですが……次は少し趣向が違いますよ」

　彼は不気味に告げた。

「次は『深夜の暴走列車』。……この都市の大動脈、地下鉄環状線が舞台です」

「そこには、貴女たちの過去（・・）に関わる何かが待っているかもしれません」

　スカーレットの眉がピクリと動く。

　過去。それは、前世のことか、それとも――。

　運河の霧が晴れていく。だが、彼女たちの行く手には、さらに深い闇が口を開けて待っていた。