紅の龍は、灰燼（かいじん）に舞う

第３章：七つの影と蠢く歯車

「『七つの影』……それは組織の名ではありません」

　スミスは、革手袋に包まれた手で、一枚の都市地図を広げた。

　地図上には、七つの赤い×印が記されている。

「この都市で囁かれる、七つの都市伝説（アーバン・レジェンド）。それが、我々が便宜上呼んでいる名称です」

　スミスは淡々と説明を続けた。

「第一の影、『蒸気街の亡霊』」

「第二の影、『運河の人喰い鏡』」

「第三の影、『深夜の暴走列車』……」

　列挙される名は、どれも三流小説の怪談のようだ。だが、スカーレットは笑わなかった。

　地図上の×印から漂う「気配」が、尋常ではないからだ。

「これらが、失踪事件の現場と一致していると？」

「左様でございます。いずれも目撃証言は曖昧。共通しているのは、黒い不定形の『何か』が蠢いていたということのみ」

　アレクセイ公爵が口を開いた。

「我々の科学捜査班もお手上げだ。魔力反応ゼロ、熱源反応ゼロ。だが、人は確実に消えている」

『……なるほどな』

　劉が低い声で唸る。

『魔力でも熱でもない。「概念」として存在しているから、機械のセンサーには引っかからんわけだ。「悪意」そのものが質量を持った残穢（ざんえ）……厄介な相手だぞ』

　スカーレットは地図を指差した。

「まずはここね。一番被害が多い場所」

「……『第４工業区画』ですね。通称、スクラップ・ヤード」

　スミスがサングラスの奥で目を細めた。 　そこは、「第一の影」が出没するとされる場所だった。

　　　　　　　　　　†

　第４工業区画。

　そこは、華やかなセントラル・タワーとは対極にある、鉄屑と廃油の墓場だった。

　空を覆う配管からは絶えず蒸気が噴き出し、視界は白く濁っている。

　錆びついた歯車の山、廃棄されたオートマタ（自動人形）の残骸。

　どこか物悲しく、そして不気味な静寂が支配していた。

「ふむ……いい匂いですわね」

　セレスティアが鼻をクンクンとさせて言った。

「錆びた鉄の匂いと、オイルの匂い……それに、発酵した何かの匂い」

「最後のは生ゴミの匂いよ、セレスティア」

　スカーレットは呆れながら、周囲を警戒する。

　魔力探知（ソナー）を展開しているが、ノイズが酷い。この都市特有の蒸気機関が発する微弱な魔力が、探知を阻害しているのだ。

「あー！ お腹すいたー！！」

　突然、大声が響いた。

　完全復活したマーガレットである。

　さっきまで死人のようだったのが嘘のように、今は両手に屋台で買った謎の串焼き（歯車のような形をしている）を持っている。

「ちょっと、静かにしなさいよ！ 隠密行動中よ！？」

「だってぇ、二日酔いが治ったらお腹が空くのよ、生理現象よ！」

『……たくましい奴だな、本当に』

　劉が感心したように言う。

　その時だった。

　ピタリ。

　マーガレットが、串焼きを口に運ぶ手を止めた。

　その瞳から、変態特有の濁りが消え、鋭い「武人」の光が宿る。

「……来るわよ」

　彼女が呟いた直後だった。

　ギギギ……ガガガガ……。

　蒸気の向こうにあるスクラップの山が、不協和音を立てて崩れ落ちた。

　いや、崩れたのではない。

　集まっているのだ。

　廃棄された鉄パイプ、壊れた歯車、千切れた銅線。

　それらが、見えない「接着剤」に引き寄せられるように渦を巻き、一つの巨人を形成していく。

　その接着剤こそが、ドス黒い、コールタールのような「影」だった。

『出たな……！ アレが「影」だ！』

　劉が叫ぶ。

　現れたのは、高さ３メートルはある鉄屑のゴーレム。

　だが、通常のゴーレムとは違う。その中心核（コア）にあるのは魔石ではなく、蠢く「闇」だ。

　ゴーレムの頭部――ひしゃげた蒸気機関車の前面部分から、人ならざる声が漏れ出した。

『……ニク……ニクガ……ホシイ……』

　その声は、複数の人間の断末魔を重ね合わせたような、不快な響きを持っていた。

「ひゃあ！ 気持ち悪い！」

「来るぞ！」

　ゴーレムが右腕を振り上げる。そこには、巨大な削岩ドリルが取り付けられていた。

　ブォンッ！ 　風を切る音と共に、ドリルがスカーレットたちを襲う。

「させないわよ！」

　スカーレットは瞬時に反応した。

　＜炎よ、紅蓮の牙となれ＞

　無詠唱に近い速度で放たれた「火球（ファイアボール）」が、ゴーレムの肩に着弾する。

　ドガァンッ！

　爆炎が上がり、鉄屑が飛び散る。

　だが。

「……嘘でしょ？」

　煙が晴れると、ゴーレムは何事もなかったかのように再生していた。

　飛び散ったパーツが、黒い影の触手によって引き戻され、再び元の形に戻っていくのだ。

『物理攻撃も、単純な破壊魔法も効かん！』

　劉が分析する。

『奴の本体はあの「鉄」じゃない。鉄を繋ぎ止めている「影（悪意）」そのものだ！ 物理法則を無視して事象を固定してやがる！』

「じゃあ、どうすればいいのよ！？」

「あらあら、困ったちゃんですねぇ」

　焦るスカーレットの横から、のんびりとした声が聞こえた。

　セレスティアだ。

　彼女は優雅に歩み出ると、懐から一枚の和紙――「式札」を取り出した。

「物理がダメなら、理（ことわり）で説得しましょうか」

　彼女はふわりと跳躍した。

　重力を感じさせない動きでゴーレムの頭上に舞い降りると、その額（機関車のエンブレム部分）に、ペタリと札を貼った。

「『謹んで申し上げます。ここは貴方様の居場所ではありません。……お引き取りくださいな（・・・）』」

　呪法・強制退去（バニッシュ）。

　セレスティアが指をパチンと鳴らす。 　

その瞬間。

『ギ……ギャァァァァァァァッ！！』

　ゴーレムの動きが止まり、絶叫が響いた。

　黒い影が、貼られた札から逃げるように霧散していく。

　接着剤を失った鉄屑の巨体は、ただのガラクタへと戻り、ガラガラと音を立てて崩れ落ちた。

「……はい、お掃除完了です」

　埃一つ被らずに着地したセレスティアは、ニコリと微笑んだ。

　スカーレットは口を半開きにして見ていた。

「……ねえ、劉」

『言うな。……あれが「呪法」だ。魔法のように数式で現象を書き換えるんじゃない。「出ていけ」という概念（命令）を世界に押し付ける。……相変わらずデタラメな威力だ』

　残されたのは、悪臭を放つ黒いシミだけ。

　スカーレットがそのシミに近づこうとしたとき、背後から拍手が聞こえた。

　パチ、パチ、パチ。

「お見事です。まさか、あの『蒸気街の亡霊』を一撃で沈めるとは」

　振り返ると、そこにはスミスが立っていた。

　瓦礫の山の上に、いつの間にか、音もなく。

　サングラスの奥の隻眼が、冷ややかに光っている。

「……スミス？ いつからそこに？」

「最初から（・・・・）ですよ。皆様の実力を拝見させていただこうと思いまして」

　スカーレットの背筋が粟立った。

　劉も、マーガレットさえも、彼の気配に気づいていなかった。

　最初からいた？ この戦闘の最中も、ずっと無言で見下ろしていたというのか？

「……悪趣味ね」

「執事たるもの、主（あるじ）のゲストの安全を確認するのは当然の務めですから」

　スミスは慇懃に一礼した。

　だが、スカーレットには分かった。

　彼は「安全確認」なんてしていない。ただ「観察」していたのだ。まるで実験動物を見る研究者のように。

『……気をつけろ、スカーレット』

　劉が警告する。

『あの「影」も厄介だが……この執事、もっと厄介かもしれんぞ』

　蒸気の霧が濃くなる中、第一の影は消えた。

　だが、スカーレットたちの戦いは、まだ始まったばかりだった。