27/56

第５章：妹の皮を被った餓狼

　翌朝。

　幾何都市クアドラに、人工的な——しかし規則正しく美しい——朝日が昇った。

　スカーレットは重い瞼（まぶた）を擦りながら、身支度を整えていた。

　昨夜、劉から聞かされた「融合の罠」の話。そして、窓の外に広がる歪な街の風景。それらが気になって、熟睡できたとは言い難い。

「……まずは朝食ね。腹が減っては戦もなんとやらだわ」

　スカーレットがドアノブに手をかけた、その瞬間だった。

　バンッ！！

　ノックもなしに、ドアが外側から勢いよく開かれた。

　反射的にバックステップで回避するスカーレット。

　そこに立っていたのは、満面の笑みを浮かべたマーガレットだった。

「おっはよー！スカーレットお姉様！」

「……あなたね。人の部屋に入るときはノックをしなさいと教わらなかったの？」

「したよ？心の中で！」

　マーガレットは悪びれもせず、スカーレットのパーソナルスペースを軽々と踏み越えてくる。

　昨日のレザー・スーツ姿とは違い、今日はフリルがついた可愛らしいチュニックを着ている。完全に「無害な妹」の擬態だ。

「ねえねえ、一緒に朝ごはん食べに行こうよ！私、お姉様のために美味しいお店リサーチしておいたんだから！」

　言いながら、マーガレットはスカーレットの腕にギュッと抱きついてきた。

　柔らかい感触。甘い匂い。　普通ならドキッとする場面だが、スカーレットの武人としての勘は、背筋に悪寒（アラート）を走らせていた。

（……目が、笑ってない）

　甘えた声を出しながら、マーガレットの瞳孔は獲物を狙う猛獣のように開かれている。

　腕に回された手の力も強すぎる。これは抱擁ではない。関節技（ホールド）の予備動作だ。

「……離してちょうだい」

「や・だ！お姉様と一緒じゃなきゃやだ！」

　マーガレットは頬を膨らませて上目遣いをする。

　完璧な「あざとい妹」の仕草。

　だが次の瞬間、彼女は誰にも聞こえないような小声で、低く毒づいた。

「（……チッ。なんだこの軟弱なボディは。私の計算では、ここで顎（あご）をクイッと持ち上げて、強引に唇を奪うはずだったのに……！なんで勝手に『甘えん坊モード』が起動するんだ、このポンコツ肉体め！）」

　スカーレットは耳を疑った。

「……いま、何か言った？」

「えへへ、なんでもなーい！早く行こ、お・ね・え・さ・ま♡」

　マーガレットは強引にスカーレットを引きずって廊下へと歩き出す。

　その背中を見ながら、スカーレットの脳内で沈黙していた劉が、突然素っ頓狂な声を上げた。

『……おい。嘘だろ』

（どうしたの、劉）

『あいつの魔力波長……そして、あの独特の「距離感のなさ」。まさか……いや、ありえん』

　劉は何かを確信したように、記憶の引き出しをひっくり返しているようだ。

『スカーレット、あいつにカマをかけてみろ。前世の名は——「陳美麗（ちん・びれい）」ではないかと』

（陳美麗？誰よそれ）

『俺の前世と同時期に中原国の近くに、昨日マーガレットが言った『大唐民国』があった。あの女の前世は大唐武術の伝説の女傑だ』

『「羅王拳」宗師にして、気に入った美少女を片っ端から食い荒らした、「稀代の女狼（プレデター）」だ』

（……はぁ！？）

　スカーレットは引きつった顔で、腕にまとわりつく少女を見下ろした。

　この、愛くるしい子犬のような少女の中身が、その伝説の変態武術家だというのか？

「……ねえ、マーガレット」

「なぁに？お姉様」

「あなた、前世の名前は……『陳美麗（ちん・びれい）』と言ったりしない？」

　ピタリ。

　マーガレットの足が止まった。

　廊下の空気が凍りつく。

　彼女はゆっくりと振り返った。

　その顔から「妹」の甘さは消え失せ、歴戦の武人が持つ凄絶な覇気が立ち昇る。

「……ほう。この辺境の世界で、その名を知る者がいるとはな」

　声色が変わった。

　ハスキーで、威圧感のある低い声。

　彼女はスカーレットの腕を離し、壁に手をついて「壁ドン」の体勢を取った。

「いかにも。私が羅王拳宗師、陳美麗だ。 ……ふふ、正体がバレたなら仕方ない。これ以上、妹の演技（ごっこ）は終わりだ。スカーレット、お前は私の——」

　そこで、彼女はスカーレットの顎に指を添え、妖艶に微笑もうとした。

　はずだった。

「私の……ああっ、お姉様ぁっ！なでなでしてぇっ！！」

「……は？」

　マーガレット（陳美麗）は、自分の意思とは裏腹に、スカーレットの胸に顔を埋めてグリグリと頭を擦り付け始めた。

「ち、違う！私はお前を支配しようと……！くそっ、なんだこの『妹本能（シスター・インスティンクト）』は！尻尾を振るな私の魂！私は孤高の狼だぞ！？」

　彼女は自分の頭をポカポカと殴りながら、涙目でスカーレットを見上げた。

「……ごめんなさいお姉様……。私、融合に失敗して……カッコつけようとすると、身体が勝手に甘えん坊になっちゃうの……ううっ……」

　スカーレットは呆然と立ち尽くし、やがて深い溜息をついた。

（……劉）

『なんだ』

（……完全融合しなくて、本当によかったわ）

『ああ。……俺も、お前に「おじいちゃん、肩もんで♡」とか言い出さなくて済んで、心底ホッとしている』

　スカーレットは、足元でじゃれついてくる「伝説の武術家（の成れの果て）」の頭を、諦めたように撫でた。

　どうやら、この都市の闇よりも先に、この面倒くさい「妹」をどうにかしなければならないらしい。

「よしよし。……とりあえずご飯に行きましょう、美麗さん」

「マーガレットでいいもん！ ……ああっ、でももっと撫でて！そこ気持ちいい！」

　幾何都市クアドラの朝は、騒がしく幕を開けた。

「あーん！ほらお姉様、口開けて！」

「……自分で食べられるわよ」

「だーめ！私が食べさせたいの！」

　幾何都市クアドラのカフェテラス。

　周囲の客が微笑ましげに（あるいは呆れて）見る中、スカーレットはマーガレットにサンドイッチを押し付けられていた。

　見た目は美少女同士の微笑ましい朝食風景。

　だが、その実態は「元おっさん（劉）」と「元女狼（陳美麗）」が混在するカオス空間だ。

（……やれやれ。陳美麗ともあろう者が、ここまで肉体に振り回されるとはな）

　スカーレットの脳内で、劉が呆れ返った声を出す。

　だが。

　劉の意識は、ふとマーガレットの「奥」に向けられた。

『……ん？』

　マーガレットがスカーレットの口元のソースを指で拭った、その一瞬。

　接触した指先から、奇妙なノイズが走ったのだ。

（……なんだ、今の波長は）

　劉はスカーレットの視覚を借り、マーガレットを凝視する。

　表層には、甘えん坊な「妹」の自我。

　その奥には、獰猛な武術家「陳美麗」の魂が鎮座している。

　そこまではいい。想定内だ。

　だが、劉の老獪な感覚は、さらにその「奥底」にある違和感を見逃さなかった。

　陳美麗の魂の影に隠れて、「もう一つ」ある。

　小さく、冷たく、そして異質な光。

（……地球（おれたち）の波長じゃない）

　劉は戦慄した。

　陳美麗自身も気づいていないかもしれない。

　それは、劉が知る地球の魂とも、この異世界の魂とも違う、全く未知の座標（ことわり）から来た何かの気配。

『……スカーレット』

「もぐもぐ……なによ」

『いや。……なんでもない』

　劉は口をつぐんだ。

　今はまだ、確証がない。だが、この天真爛漫な「妹」の中には、陳美麗よりもさらにヤバい「爆弾」が埋まっている可能性がある。

『（……退屈はしなさそうだが、胃が痛くなりそうだ）』

　劉の懸念を知らず、マーガレットは「次はデザートね！」と無邪気に笑った。