紅の龍は、灰燼（かいじん）に舞う

第２章：狼は直線で駆ける

　幾何都市クアドラ。

　そのメインストリートを歩きながら、スカーレットは眉間の皺（しわ）を深めていた。

（……気持ち悪い）

　視界に入るすべての建物が、鋭角で構成されている。

　本来なら曲線を描くべき装飾までもが、カクカクとしたポリゴンのように処理されているのだ。

　生理的な拒絶感を紛らわせようと、路地裏に近い区画へ足を向けた、その時だった。

「おいおい、姉ちゃん。いい服着てんじゃねえか」

　下卑た声。

　ありふれたトラブルの気配。

　スカーレットが視線を向けると、薄汚れた路地の入り口で、５人の男たちが一人の少女を取り囲んでいた。

（……チンピラね。この管理された街にも、こういう手合いはいるわけだ）

　男たちは、いかにもガラの悪そうな風体をしている。

　だが、スカーレットの目が釘付けになったのは、彼らではない。

　囲まれている少女の方だ。

　年齢はスカーレットより２つほど下だろうか。

　栗色のショートヘア。

　だが、その服装は先鋭的だった。

　全身を覆うのは、漆黒のレザースーツ。

　ボディラインがあらわになるほどタイトだが、関節の可動域には余裕があり、動きを一切阻害しない。一種の戦闘服とも言える機能美を持ちながら、どこか貴族的なしとやかさも兼ね備えている。

　手には指ぬきのグローブ。素材はスーツより厚く、拳の部分はさらに強化され、強烈な打撃から拳を守るナックルガードのようになっている。

（……変わった服装。このあたりの流行り？）

　スカーレットがそう思った瞬間、少女が男たちに向き直った。

　重心を落とし、スッと構える。

　その所作には一切の無駄がなく、背筋が伸びた美しい立ち姿は、洗練された舞踏のポーズのようでもあった。

（……！？　この構え、ただの喧嘩慣れじゃない。それに、どこか品がある……貴族の令嬢？）

　奇抜な服装からは想像もつかない優雅さが、その「構え」から滲み出ていた。

「こいつは高く売れそうだ」

「へへ、迷子の子猫ちゃん。一緒に遊びましょ」

　チンピラの一人が、舌なめずりしながら一歩踏み出す。その瞳には、か弱い獲物をいたぶる嗜虐の色が浮かんでいた。美しい女性を見るや、恐怖で歪む顔を見たくてたまらないといった様子だ。

　男たちが手を伸ばす。

　普通なら悲鳴を上げる場面だ。

　だが、少女は口の端を吊り上げて笑った。

　それは、捕食者を前にした獲物の顔ではない。

　羊の群れを前にした、狼の笑みだった。

「……触んなよ、三下（さんした）」

　ハスキーな、けれどよく通る声。

　次の瞬間。

　少女が踏み込んだ。

　 ドンッ！！

　床石が悲鳴を上げ、爆発音が響く。

　劉の使う「円」の動きではない。

　最短距離を、最速で駆け抜ける「直線」の踏み込み。

　少女の拳が、リーダー格の男の鳩尾（みぞおち）に吸い込まれた。

「が、は……ッ！？」

　触れた、と思った瞬間だった。

　男の背中の服が「パンッ！」と弾け飛ぶ。

　衝撃が体を貫通したのだ。

　リーダーの体は「く」の字に折れ曲がり、砲弾のように後方へ吹き飛ばされた。

　背後のゴミ箱に突っ込み、そのまま動かなくなる。

（……寸勁（すんけい）？　いや、違う）

　スカーレットは目を見開いた。

『ほう、俺の武術とは違った【理】だが、全身のバネを一点に集中させ、突き抜くような破壊力……。ふっ、中原武術の源流、「大往寺（だいおうじ）」に伝わる「羅豪拳（らごうけん）」の派生武術のあれか』

　脳内で劉が感嘆の声を上げる。そこには、ただの分析ではない、未知の強者（つわもの）に出会った武人としての昂りが混じっていた。

「あ、あにき！？」

「てめぇっ！」

　残りの４人が色めき立つ。

　だが、勝負は既に決していた。

　少女は止まらない。

　肘打ち。膝蹴り。掌打。

　そのすべてが、無駄のない直線軌道を描き、男たちの急所を的確に撃ち抜いていく。

「吩（フン）、醒（セイ）、撥（ハッ）！」

　鋭い雷声（らいせい）と共に、岩を砕くような硬質の暴力が炸裂する。

　舞うようなスカーレットの戦いとは違う。

　瞬きをする間に、５人の男たちは全員、地面に転がっていた。

「……ふぅ。準備運動にもなりゃしない」

　少女はパンパンと手を払い、乱れた前髪をかき上げた。

　そして、ふと気配を感じたように、スカーレットの方へ顔を向ける。

　視線が交差した。

　その瞬間。

　少女の目が、獲物を見つけた肉食獣のように細められた。

「……お姉さん、ありがとう」

　彼女はスタスタと歩み寄ってくると、至近距離でスカーレットの顔を覗き込んだ。

「私は何もしていないわよ」

　スカーレットが淡々と答える。

「ううん。お姉さん、私の後ろからものすごい『殺気』を飛ばしてくれたじゃない」

　少女はにやりと笑った。

　野性的だが、どこか人を惹きつける愛嬌がある。

「あれで、連中の意識が一瞬私から逸れた。おかげで得意技を叩き込めたのよ。だから、お礼」

「……気づいていたのね」

「伊達に修羅場は潜ってないわよ。それに……」

　少女はスカーレットの胸元から腰のラインへ、無遠慮に視線を這わせた。

　それは値踏みするような、それでいて熱っぽい視線。

（……なによ、この目）

　スカーレットの背筋に、戦闘中とは違う種類の寒気が走る。

「お姉さん、すっごく綺麗。私のド真ん中」

「……は？」

「私、マーガレット。家名は名乗れないの。ごめんなさいね。でも、一応これでも男爵令嬢なのよ」

　マーガレットと名乗った少女は、スカーレットの手を取り、その手の甲に唇を寄せようとした。

　スカーレットは反射的に手を引っ込める。

「あら、つれない」

　マーガレットは悪びれもせず、ウィンクを投げかけた。

「再会を祝して、食事でもどう？　ここの近くに、ムードのいい店があるのよ」

「……初対面よ」

「運命の出会いってやつよ。ね、いいでしょ？」

　グイグイくる。

　物理的にも、精神的にも、距離の詰め方が「直線的」すぎる。

　この少女には、他人との境界線（パーソナルスペース）という概念が存在しないのだろうか。

　スカーレットは助けを求めるように内心で呼びかけた。

（……ちょっと劉、どうにかしてよ）

　しかし、脳内の老賢者は、

『……くくっ、嵐のような娘だな。まあ、悪い人間ではなさそうだぞ』

　と、楽しそうに笑っているだけだった。

（……この爺（ジジイ）ッ！）

　スカーレットの頭痛の種となる「新たなる苦難」は、この幾何学的な街の片隅で、唐突に幕を開けたのだった。