紅の龍は、灰燼（かいじん）に舞う

第１章：英雄の憂鬱と、幾何都市クアドラ

　旅の途中。

　立ち寄った宿場町の酒場で、スカーレットは何度目かの深い溜息を噛み殺した。

　耳に入ってくるのは、吟遊詩人が高らかに歌う「英雄譚」だ。

「聞け、皆の衆！　北の凍土を溶かすほどの熱き心！」

「狂乱の『北の賢公』を正気に戻し、民を救った救世の乙女！」

「その名は『紅蓮の龍姫』！　絶世の美貌と、悪を断つ神の雷（いかづち）を持つ！」

　酒場の客たちは「おお！」とジョッキを掲げて盛り上がっている。

　それだけではない。

　街に入り何気なく立ち寄った書店で、子供たちがある絵物語に夢中になっていた光景が脳裏をよぎる。

　表紙には、デフォルメされた赤いドレスの少女が、悪いドラゴン（おそらくゲオルグ公爵の暗喩だ）を退治している絵が描かれていた。

「見て見て！　龍姫さま、かっこいい！」

　スカーレットは気恥ずかしさを覚え、眩暈がした。

　また、街中に張られた巡回劇場のポスターの前に人だかりができており、ちらりと見ると「『紅の龍姫、愛と涙の決戦』だって！」という煽り文句まで踊っていた。

　どうやら、あの熾烈な戦いは既に大衆娯楽（エンターテインメント）として消費され尽くしているらしい。

　その喧騒の片隅で、スカーレットはフードを目深にかぶり直し、琥珀色の酒を煽った。

（……やってくれたわね、ゲオルグ）

　これは、あの「北の賢公」ことゲオルグ・ヴァン・バルカスが流した噂だ。

　彼は今、北の領地で復興と統治に尽力しているはずだ。

　別れ際、彼は憑き物が落ちたような顔で、深々と頭を下げて言ったのだ。

『我が命をもって償いを……』

　そう言った彼に対し、スカーレットは生きることを命じた。

　死んで楽になることは許さない。その高い能力を、領民のために使い潰せと。

『……承知いたしました。ほんの少ししかお手伝いできませんが、私の残りの人生、すべて貴女様の覇道のために捧げましょう』

　確かに、正体不明の旅人であるスカーレットにとって、英雄という身分証明書（パスポート）は便利だ。

　検問もフリーパス、宿も上等な部屋が取りやすくなる。

　だが、ここまで大掛かりにやられると、話は別だ。

　亡き父の仇敵でありながら、今は奇妙な共犯関係にある男。その「贖罪」という名の過剰な奉仕に、遠隔地から踊らされている気がしてならない。

（なんか……勝った気がしないわ）

　心の中で毒づくと、劉が忍び笑いを漏らした。

『諦めろ。あやつの前世——眞垣徹（まがき・とおる）は、こっちの世界でも仕事人間らしいからな。「償い」となると、徹底的に効率化してきやがる』

『……知ってるわよ。数学者としても剣客としても天才だったけど、性格は破綻者だったんでしょう？』

『ああ、その通りだ。その性悪さのおかげで、俺たちはこうして動きやすいとも言える』

　　　　　　　　　　†

　数日後。

　劉の術式が指し示す方角へ進み続け、スカーレットはある地方都市へとたどり着いた。

　幾何都市クアドラ。

　その名の通り、定規で引いたような直線と四角形で構成された街だ。

　街の入り口には検問所があったが、その警備は拍子抜けするほど簡素なものだった。

　ゲオルグの領地では、それこそ前世世界の国際空港の入国審査（イミグレーション）並みに厳重なチェックが行われていたが、ここは衛兵が欠伸交じりに立っているだけだ。

「はい、身分証出してー」

「……どうぞ」

「ん、犯罪歴の反応なし。はい通っていいよー」

　魔導具による簡単なスキャンのみ。

　あまりの適当さに、スカーレットは気が抜ける思いだった。

（……この街の領主、確か「ヴァレリウス伯爵」だったわよね）

　スカーレットは貴族の嗜みとして、王国内の有力貴族の情報は頭に入れている。

　ヴァレリウス伯爵。

　「戦争の天才」として名を馳せ、自分の領地だけでなく、王国全体の領土拡大にも尽力した武人。その功績により、一代で男爵から伯爵へと階級を上げた傑物だ。

（戦争の天才が治める街にしては、随分と平和ボケしているのね）

　だが、街門をくぐった瞬間、その評価は一変した。

　強烈な不快感が背筋を走ったのだ。

「……なに、これ」

『……吐き気がするな』

　劉の声は、かつてないほど低く、嫌悪に満ちていた。

『一見、整然としている。だが、根本の設計思想（ロジック）が狂っていやがる』

　スカーレットにも、感覚的にそれが分かった。

　道の角度が、生理的に不安になる鋭角で交差している。

　建物の配置が、人間の動線を無視した奇妙なリズムで並んでいる。

　まるで、人間が住むためではなく、何か別の「目的」のために配置された基板のような街。

『ゲオルグの領地のような機能美とは対極だ。あそこは厳格だが美しかった。ここは……無理やり形を整えられた、歪（いびつ）な箱庭だ』

　そして、何より異様なのは住人たちだった。

「いらっしゃいませ。良い品が入っていますよ」

　露店の商人が笑いかけてくる。

　服は清潔だ。肌ツヤも悪くない。

　けれど、その目の奥が、泥のように濁っている。

　誰もが、どこか疲れ切っていた。見えない重りを引きずりながら、決められた台詞（セリフ）を吐く舞台装置のように振る舞っている。

　生気のない豊かさ。

　絶望すら麻痺したような平穏。

（……整いすぎているのに、歪んでいる）

　スカーレットは胸の悪さを抑えるように、マントの胸元を握りしめた。

　そこには見えないが、魂に刻まれた父の「刻印」が熱を帯びるような気がした。

「『悪意の真実』の反応は？」

『この、ふざけた迷路の中心部から漂ってきやがる』

　劉が吐き捨てるように言った。

『どうやら、ただの観光旅行とはいかなそうだな』

　スカーレットは無言で頷き、その歪な街の奥へと足を踏み入れた。