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第5章 : 初任務

　夜鴉の訓練場から戻って数時間後、カイは簡素な部屋で一息ついていた。

　壁も床もコンクリート。窓はない。

　あるのはベッドと机だけ。まるで“思考を削るための空間”だった。

　深く息を吐く。

　訓練の痛みはまだ骨の奥に残っているが、むしろその痛みが心を落ち着かせた。

　──ここからすべてが始まる。

　ノック音が響いた。

「入るよ、ゼロ。いや、カイ」

　ドアが開き、クレハが入ってきた。

　その背後には、黒いタブレットを持ったスーツの女性が控えている。

「準備はできてる？」

「……あぁ」

「じゃあ、最初の依頼を渡す。君の復讐の匂いが、少しだけ混ざってる案件だ」

　クレハがタブレットを机に置くと、画面には一人の中年男性の顔写真が映った。

　厳つい顔、脂ぎった肌。反社会的な匂いが見ただけでわかる。

「こいつは、“蟻穴（アリアナ）”っていう闇ブローカーの一人。

　違法取引、殺しの仲介、臓器の密売……何でもやる男だ」

「……その名前、聞いたことある」

「だろうね。君の家族が殺された事件──

　あれに関わった“組織”はまだ表に出てきていないけど、

　この男は、その組織に武器を卸していた。間接的な関係者さ」

　心臓がわずかに跳ねた。

「ようやく“家族に繋がる線”が見えたわけだ」

「でも安心しないでね。まだこれは枝葉の一つに過ぎない。

　本当に復讐したければ、もっと深いところまで潜る必要がある」

「……わかってる」

　復讐に近づいている。

　その事実だけが、胸の奥でじわりと熱を帯びた。

「任務内容は単純。

　蟻穴の隠れ家に潜入して、“情報”を盗んでくる。

　殺すのが目的じゃないよ。まだね」

「……まだ？」

「うん。殺すのは、その情報を精査してから。

　君が勝手に暴走しないように、ね？」

　釘を刺すような言い方だったが、クレハの口元は笑っていた。

「潜入か。武器は？」

「これだけで十分」

　クレハは、黒いカードキーのような小さな機械を渡した。

「扉を開ける。監視カメラを一時的に止める。

　それ以上は、君自身の腕でどうにかして」

「あぁ、任せろ」

　カイは立ち上がり、深く息を吸った。

「……ところで、俺一人か？」

「違うよ。君の先輩を一人付ける」

　クレハが指を鳴らす。

　その瞬間、背後の影からひとりの少女が音もなく姿を現した。

　年齢はカイと同じくらい。

　銀色のショートヘア、切りそろえた前髪。

　無表情で、まるで人形のようだ。

「彼女は“ユナ”。夜鴉の潜入担当。優秀だよ」

「よろしく。ゼロ」

　声は淡々としていたが、目だけが鋭く光っていた。

「……名前はカイだ」

「ここではコードネームで呼ぶ決まり」

　ユナはきっぱり言い放つ。

　クレハが軽く肩をすくめた。

「まぁまぁ。任務中は“ゼロ”。

　ここからは夜鴉として動くんだから、切り替えなよ」

「……わかったよ」

「じゃあ二人とも──出発だ」

　クレハが扉を指し示す。

　カイはユナと目を合わせ、無言でうなずき合った。

　地上に出ると、すでに夜になっていた。

　街灯の光が濡れたアスファルトに伸び、風が冷たい。

「ターゲットの隠れ家は、旧工業区の外れ。車で十五分」

　ユナは淡々と説明しながら、小型の黒い車へ乗り込む。

　カイも助手席に乗り込むと、車は静かに夜の街へと走り出した。

「……緊張してる？」

　ユナがふと聞いてきた。

「してねぇよ。むしろ……」

「むしろ？」

「待ちきれない。復讐の最初の一歩だろ？」

　ユナは、微かに口角を上げる。

「その気持ち、嫌いじゃない」

　エンジン音だけが静かに響く。

　カイの胸の奥では、

　昨夜目覚めた“獣”がまた静かに爪を立てていた。

　そして──

　これが、闇の世界での最初の実戦。

　戻れる道は、もうどこにもない。