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第4章：黒羽の訓練

　夜鴉の拠点は、都心から少し離れた廃ビルの地下に隠されていた。

　クレハに案内され、コンクリートの階段を降りていくと、湿った空気が肌にまとわりつき、音すら吸い込むような静けさが広がっている。

「ここが、君の新しい“生活圏”だよ。ゼロ──いや、カイ」

　クレハは軽く笑ったが、声に温度はなかった。

　通路の両脇には黒いスーツの男女が整列していた。

　表情はない。視線すら向けてこない。

　ただ“影”のように配置されているだけだった。

「緊張するかい？」

「……多少はな」

「すぐ慣れるよ。君の中にある“何か”は、ここに馴染むはずだ」

　その意味深な言葉に、カイは眉をひそめたが、クレハはそれ以上説明しない。

　奥の扉が開かれると、広大な訓練場が姿を現した。

　銃声、金属音、怒号。

　むき出しの暴力と殺気が空間を満たし、空気が常にざらついている。

「まずは訓練だ。復讐には力がいる。──そのための“基盤”をここで作ってもらう」

　クレハが指を鳴らすと、一人の大柄な男が歩み寄ってきた。

　鋭い目つき。鍛え抜かれた身体。

　見上げるだけで圧が押し寄せてくるような存在。

「リュウガだ。今日からお前の担当だ。死ぬなよ」

　リュウガの低い声は、まるで判決のように重かった。

「体力テストから始める。走れ」

　返事をする前に、カイはトラックを全力で走らされた。

　息が荒れ、汗が噴き出し、肺が焼けるように痛む。

　腕立て、腹筋、スクワット。

　容赦のない負荷が続く。

「殺す気かよ……！」

「甘い。敵は、もっと躊躇なく殺しにくる」

　短い言葉だが、そこには経験で裏打ちされた重みがあった。

　次に手渡されたのはゴム製だが、本物と同じバランスのナイフ。

　リュウガも同じものを持つ。

「昨夜の殺意が“偶然”ではないか確かめる。構えろ」

「は？」

「構えろと言った」

　リュウガが一歩踏み込んだ瞬間、視界が弾けた。

　次に気づいたときには背中から床に叩きつけられていた。

「……っぐ！」

「反応は悪くない。だが技術がない。だから死ぬ」

　何度も何度も投げられ、叩きつけられ、呼吸がまともにできなくなる。

　それでも訓練は止まらない。

「……無理だ……」

「なら死ね」

　刃が喉元すれすれで止まる。

　その瞬間──

　カイの中で、何かが弾けた。

　恐怖でも怒りでもない。

　ただ一つの執念。

　「復讐を終えるまでは、絶対に死ねない。」

　家族の姿が浮かぶ。

　血の匂いが蘇る。

　胸の奥で、獣がうなる。

「……俺は……死ねないッ！」

　カイは咄嗟にリュウガの腕を掴み、体をねじり上げた。

　そのまま刃を喉元へ滑らせる。

　ゴムの刃がリュウガの首に触れた。

　ぞくり。

　昨夜と同じ、背骨を走るあの感覚。

　ただの恐怖ではない。もっと深い、暗い“快感”。

「……今のは悪くない」

　リュウガが一歩引き、口元に微笑のような影を浮かべた。

「その目だ。昨日の路地裏でも、こういう顔をしてたんだろうな」

　訓練が終わる頃には全身が軋み、痛みで指先すら震えていた。

　だが、胸の奥では確かな感触が芽生えていた。

「……俺は……もっと強くなれる」

　復讐は遠い。

　けれど、もう霞の向こうではない。

　施設の出口近くで、クレハが待っていた。

　壁にもたれ、カイをじっと観察するように見ている。

「お疲れ。どうだった？」

「……殺せるようになれる。そう確信した」

「いいね。君は本当に“夜鴉向き”だよ」

　クレハの口元に、薄い笑みが浮かぶ。

「じゃあ次は──初任務だ。

　覚悟して。

　これは君の復讐の“最初の一歩”になる」

　その言葉に、カイの瞳に再び暗い光が宿った。

　復讐の道は、もう後戻りできない。

　その第一歩が、いま確かに始まった。