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第14章 : 終焉 — 最後の一撃

　ヘリポートに、金属が軋むような衝撃音が響いた。

　魁（カイ）と中園の拳がぶつかり、互いの足元の床がひび割れる。

　風が渦を巻き、二人のコートを激しく揺らした。

　中園は余裕を崩さないまま笑った。

「やっと本気になったね、魁。

　君がその名を取り戻すのを待っていた」

「黙れ……

　お前が奪った名前を、返してくれただけだ」

　魁の声は低く、しかし濁りが消えていた。

　復讐ではなく、決意の声。

　中園が一瞬、寂しげに目を細める。

「……やっぱり君は、私によく似ているよ」

「似てねぇよ。

　俺は誰も“作り替えない”」

「甘いな。

　強くなるとは誰かを犠牲にすることだ」

「それは……お前だけの理屈だ」

　中園は乾いた息で嗤うと、足元の影を踏みつけるように踏み込んだ。

　速度が、さっきまでとは違う。

　目で追えない速さ。

　魁の頬をかすめて拳が抜け、熱い血が飛ぶ。

　同時に、腹へ膝蹴りが突き上がる。

「っ──ぐ……！」

　視界が揺れる。

「力はある。感覚も鋭い。

　だが経験が足りない。

　君はまだ“未完成品”だ、魁」

「……未完成でいい。

　俺は……これから作り上げるんだよ。俺自身を！」

　魁は歯を食いしばり、中園の腕を掴んで引き寄せた。

　その動きはまるで獣。

　そして──

　拳を、全力で中園の顔へ叩き込む。

　乾いた破裂音。

　中園の頭が後ろに弾け飛ぶように揺れ、わずかによろめいた。

「……ほう……」

　軽く口元を拭うと、血が指先に滲む。

「痛いじゃないか」

「まだまだ行くぞ……！」

　魁は踏み込み、拳を連打する。

　殴り続ける。

　一撃ごとに、自分の過去を壊すように。

　父が泣いていた夜。

　母の冷たい手。

　妹の声が途切れた瞬間。

　そのすべてを燃料にして、打ち込む。

　しかし──中園はまるで踊るようにそれを受け流し続けた。

「感情任せじゃ勝てないよ、魁。

　怒りは力だが……同時に隙にもなる」

　次の瞬間、魁の胸に鋭い掌打が突き刺さった。

「がっ……！」

　肺の奥が潰れ、呼吸が途切れる。

　足が浮き、背中から床に叩きつけられる。

　中園は静かに近づきながら言った。

「やはり君はまだ“私を超えていない”」

　ブーツの音が、死刑宣告のように響く。

「君はここで終わる。

　それが物語として美しい」

　中園の手が、ゆっくりと魁の喉へ伸びた。

　その指先には殺意しかない。

『──ゼロ！　応答しなさいッ！』

　耳元でクレハの声が震えている。

　けれど魁は動けない。

　身体が痺れ、視界が霞む。

（……ここまでか……？）

（復讐も、守ることも……何ひとつ……）

　そのとき──魁の胸ポケットで、何かが転がった。

　弾丸。

　初任務の夜、クレハが渡してくれた“失敗作の記念に”と笑っていた弾丸。

　ただの金属の塊。

　だが……クレハは言った。

（“あんたが帰ってくるって信じてる。”）

　信じられていた。

　ずっと。

　魁の奥で、最後の火が灯る。

（……まだ……終われるかよ……！）

　呼吸が戻り、指が動く。

　魁は転がっていた弾丸を指先で弾くように握り、最後の力で中園へ投げた。

　ぱちん。

　ほんの小さな音。

　だが──中園の動きが一瞬止まった。

　たった一瞬。

　その一瞬で運命が変わる。

「おおおおおおおおッ！！」

　魁は叫びとともに立ち上がり、中園の顎へ渾身の拳を叩き込んだ。

　肉が震え、骨が軋み、血が飛ぶ。

　中園の身体が、大きく後ろへ吹き飛んだ。

　そして──

　フェンスに激突し、そのまま膝から崩れ落ちた。

　ヘリポートに、静寂が落ちた。

　中園はゆっくりと顔を上げる。

　そこには怒りも憎しみもなかった。

　ただ──満足したような微笑みがあった。

「……やっぱり……君は……私の……最高傑作……だ……」

　そのまま、力が抜けて沈黙した。

　風が吹く。

　夜が深い青に染まる。

　魁は、拳を開いた。

　血まみれの手を見下ろしながら、静かに息を吐く。

「……終わった……」

『魁……？魁、返事して……！』

　通信越しのクレハの声が震えている。

　魁は空を見上げ、雨に濡れた顔でようやく答えた。

「……あぁ……終わったよ……クレハ」

　その言葉は、戦いの終わりであり──

　同時に新しい人生の始まりだった。