第8話『陽射しが遠く、闇が深く』
───大樹の洞。
神話の森の外れに潜むその神殿は、文字通り、大樹の洞にあった。
一見立派に聳えるだけの大木の幹に、真っ黒な空洞が不自然に口を開けていて、覗けば地下への階段が伸びている。人工物と森が混じったような、不思議な空間。
「……こりゃあ確定だな」
到着する少し前には、アレクがぼやいていた。神殿に近づくほど色を失う木々の葉は、紅葉ではなく枯葉になっていたからだ。見れば枝先や根の部分も、どっと歳を取ったように褪せている。
「おお、これが〜……」
洞を覗いたアイーシャが瞳を輝かせるのを見て、アレクは口許を歪めた。
少女の脚が惹かれるように踏み出される。小さな踵が影に沈む寸前に、その肩にぽんとラヴィが触れた。
白髪の彼は少年へと視線を投げる。ミカは予期していたのか、頷きもせず階段を降りていった。
「一応ね」ラヴィが囁く。
それを背に聴きながらミカは呆れた。用心する振りをして、相棒を一番槍にすることには抵抗がないらしい。
後にラヴィ、アイーシャが続いて、アレクが殿を務めた。階段を降るほど陽射しが遠く、闇が深くなっていく。
コツコツとまばらに響く足音に、しかしアイーシャは胸を高鳴らせていた。
「ミカさんは、学生さんなんですかっ？」
悟られたらアレクに咎められそうだと、アイーシャは今関係の無い話題を出した。ミカが暗いブロンドを揺らして、そっと振り返る。
「前は」
「前？」
「退学した。俺には合わなかった」
それに、とミカは付け加える。「旅をする方が、得られるものが多かった。少なくとも、俺にとっては」
「へえ〜…！」
アイーシャがますます声色を弾ませる。アレクの顔がますます歪む気配にラヴィが小さく笑う。
「旅、ですかあ……旅……」
「アイーシャ」
「もうっ！まだ何も言ってないですよ！」
「っはは、これは良い弟子を持ったね！」
背後のやり取りに、彼は今度は声をあげて笑った。
「……そういや、お前は？」
「へっ？」
素っ頓狂な疑問符を浮かべたアイーシャに、ミカは目を伏せながら続ける。
「学校。行ってないんだろ」
「……、……がっこう…………」
「なんだその反応…」
思わず瞼を上げた少年の黒い瞳が、琥珀色の目とかち合った。月のない夜の空みたいだと思いながら、アイーシャは耳許を触る。
「その……私の行ってるイメージがつかなくて」
小声で視線を逸らしたアイーシャに、そうか、とだけ落としてミカは前を向いた。
「まあ、色々ある。俺みたいなのが適当に行くとことか、金持ちの行くとことか。多分、やりたいことでも変わる」
「この近くだと『マジックシュエット』が一番有名かな」
ラヴィが言葉を繋げた。もうすっかり暗くなった地下空間に、彼の声が染みる。
「まじっく……」
「魔法学園のすげえとこらしい」ミカが僅かに瞳を据える。遠くに階段の終わりが見えていた。
「へええ〜……魔法学園……」
「アイーシャ」
「そっちもダメなんですか！？」
少女が亜麻色になった長髪を揺らした。
「そもそも入れねえだろ、金ねえんだから」
相変わらずの師に、アイーシャはむうと頬を膨らます。「じゃあ、私が街で稼いできますっ」
「あーあ、こんなに可愛い弟子を出稼ぎに出すなんて。アレクはとんだ人でなしだねえ」
「おーお、どうせ俺は人じゃねえですよ」
つーかお前なあ、と文句を増やそうとしたアレクを、白髪の少年は目で制した。彼らの距離感に気がつきながら、気づかないようにしてアイーシャが話題を変える。
「じゃあじゃあっ、お二人はどうやって知り合ったんですか？旅の途中とか？」
「……それは」
ミカが言いかけて、ハッと口を閉ざした。同時に彼の身体に、一瞬で魔力が巡る。
それを察知したのは少年だけではなく、少女と神様が合わせて身構えた。
ラヴィだけが脱力したまま、おや、と暗い瞳をゆっくりと細めた。
「来たみたいだね」
階段の途切れる暗闇に、魔獣の唸り声が聞こえ始めていた。
───いきなり本命だ。少しずつ迫る強力な気配に、ミカが拳を握った。
