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第4話『今度聞かせて、その人のこと』

　二人分の足音が雨音と合奏している。

「……お前さんは、なんでそんなに強くなりたいんだ」

　歩きながら聞くと、途端にアイーシャは真面目な顔つきをした。

「……命を救われるの、二回目なんです」

「二回目？」

「はい」頷いた少女は睫毛を震わせた。

「…すみません、私、悔しくて……これじゃ、まだまだ……」

　さっきの涙は安堵じゃないと、アレクは遅れて気がついた。少女のそれは悔し涙だ。それを流せる限り彼女は強くなれるだろうと、アレクは諦めにも近く痛感する。

「恩返し……したいんです。その人に……。それから」

　アイーシャは言葉を区切ると、いっそう声を落とした。

「助けたい……」

「…助ける？」繰り返すと、アイーシャがまたこくりと頷く。

「あの人の目、私に何かを求めてた……暗くてぐるぐるして、絶望して、希望の位置を見失った目で。それでもまだ、誰かに助けを求めてる、そんな目だったと思うんです」

　琥珀色は射抜くような輝きを取り戻していた。

「だから助けたいんです。強くなって、今度は私が、その人を」そよ風のように目を細めた。「もう、二年くらい前の事なんですけどね」

「……、」神様は瞼を閉じる。「……そうか」

　───ただそれだけで。

　アレクは思った。根拠は自分の勘だけで、直接望まれた訳でもない救いのために、こうも力を求めるだろうか。目の前で人が殺されて恐怖しなかったのもそうだが、少しズレた嬢ちゃんなのかもしれない───。

「今度は私の番ですねっ！」

「は？」アレクが思わず瞬きすると、ずいと背伸びしてアイーシャが顔を寄せていた。足が止まる。

「質問、私は答えたので。今度は私が質問する番。アレクさんが答える番です！」

「んぐう……」

　考えなしの振りして意外と頭は回るほうらしい。キラキラした琥珀色に、アレクは唸って身構える。

「私を弟子にしたくなかった本当の理由、教えてください」

　鈴の音が突き付けたのは、数刻前にアレクが背を向けた問いだった。

「あ？そりゃあ、お前さんが人間だから……」

「嘘じゃないっていうのはわかってます。でも、それだけじゃないですよね」

　それだけじゃなかった。決定的な言葉を恐れてアレクは逃げたのだ。それはもう、許されないことだった。

「私を見て、だれかを思い出していませんか？」

　藍色のイヤリングが風に揺れた。

「ん、なワケねえ、だろ……」

　意味を成さない否定の言葉が口をつく。息が詰まって胸がうるさくなる感覚が神様を襲った。手のひらに汗が滲む。行き場をなくした視界の中で、しかしアイーシャの姿は紛れもなくアイーシャだった。

「……？どうして否定するんですか？」

　彼女は首を傾げた。

「別に怒ってないですよ。否定なんかしたら、その人が可哀想です。私はそう思います」

　言葉が肺の奥のほうへ落ちていった気がした。絞まっていた喉が少し開いた。

　アレクは息を吸って、吐いた。

「……そう考えたことは無かったな……、…そうだな。間違っちゃいねえ」

　けれど先立って沈んでいたものは、肺に残ったままだった。

「……それでも、俺は……」

　曇り空の瞳を伏せる。アイーシャはアレクの前にトン、と駆け出すと、振り返って微笑んだ。

「今度聞かせてくださいね。その人のこと」亜麻色が雨と踊っていた。

「あっ、じゃあ、私が貴方より強くなったら、その時に！」

「弟子にするとは言ってねえんだがなあ……」

　雨空を仰いでからアレクも歩き出した。

　アレクの棲家は、寓話の森のなかでも特に拓けた一帯にあった。かつて誰かが住んでいたらしい家屋を適当に使っている。

　生い茂った木々の道を抜けると、風がいっそう自由に吹き抜けていく。

　それを肌で感じたころ、ふとアイーシャのお腹が鳴った。

「……魔獣は？」

「あっ……！」

　神様の指摘に少女は口許を抑えた。傷のあるほうを動かしてしまって、あう、と小さく声をあげる。血は雨に洗われて、見た目はなんとか綺麗になった。

「どうしましょう…！魔獣さんに悪いことしちゃいましたっ」

「お前さんは何も悪くねえだろうよ」

　それより腹を満たせないことのほうが問題だとアレクは思う。彼女の価値観を理解するには時間がかかりそうだ。

「今日は街で買うかあ……の前に、肩治して、着替えて乾かして…」

　身体に当たる雨の感覚が少なくなってきた。まあ止んではきたか、と手のひらに雫を受けてみる。

「雨に降られると厄介ごとが増えるよなあ」

「でも私、雨は好きですよ？」

「…晴れた空も好きなんだろ？」

「はいっ！あっ、雪の日も好きです！」

「全部好きじゃねえか」

　言うとアイーシャは「えへへ、」と笑った。

「貴方と過ごせるなら、どんな天気の日だって大好きです！」

　真っ直ぐに言われて、やはりアレクはたじろいだ。

「俺と何日過ごす気だよ…」

「もちろん、私が強くなるまでずっとです！私と早くお別れしたいなら、頑張って私を強くすることです！」

「なんじゃそりゃぁ」無精髭を掻いた。呆れた息を交えながらも、神様の口許はほんの少しだけ緩む。

「言っとくがな、俺は人に教えるのは下手だからな。マジで」

　その言葉に、少女の顔がぱあっと輝いた。

「じゃあじゃあっ、改めて自己紹介ですねっ！」

　少女は軽やかに先を行く。ひらりとワンピースが風を含んだ。細い足先をアレクに向けると、彼の視界の中央で息を吸い込んだ。

「私、アイーシャ・フォーサイスといいます！もうすぐ13歳になります！好きな食べ物はシュークリームです！」

　雨雲の隙間から僅かに陽が差し込んで、アイーシャの金髪を照らした。

「これからよろしくお願いします、アレクさんっ！」

　見慣れた景色のなかで彼女が笑った。

　その時だけは全部が綺麗さを取り戻したように、アレクには見えた。

＊＊＊

　木々を縫った視界に二人を捉えていた男は、視線を手元に移した。

　何もない手のひらを握る。

「ティアナ……」

　落ちた呼びかけは小さく、誰に届く前に、軽薄な声に掻き消された。

「クルトさ～ん！」

　声の主は左肩に大怪我をしていた。その割には底抜けに明るい顔をして、右腕をぶんぶん振りながら駆け寄ってくる。足元がバシャバシャとうるさく水を跳ねていた。

「いや～、やばいっすねアレクさん！めちゃめちゃ強くて殺されるかと思ったっす！」

「お前の感想はいい、ココ」クルトと呼ばれた男は表情を変えないまま続けた。「奴の返事は？」

　茶髪の青年───ココ・ラナンフィは、つれないっすね、と鼻先を掻いた。指の隙間からそばかすが覗く。

「そりゃあ勿論、残念ながらお断り、っす」

「……そうか」

　クルトは息を吐いた。「やっぱり、あんたは変わっちまったんだな」落胆よりは失望の色だとココは感じた。

「なになに～？今度はどういうことっすか？も～クルトさんすぐぼかすんだから…」

　騒ぐココを背にクルトは歩き出した。足音はすぐについてくる。

「別に」薄紅の目が、雨空を見上げた。

「これで諦めついた、ってだけだ」

　枯れかけの紅葉の色をした長髪が、風に煽られた。

初めまして、ぼんじりのしおと申します。

この度は『イルシオンの魔導師』をお読みくださり本当にありがとうございます！

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引き続きよろしくお願いいたします〜