イルシオンの魔導師〜愛を知らない中年神様と世界を知らない純粋少女〜

第二章 大樹の洞

第12話『誰も羨まなくても』

「きゃああっ！？」

　押し寄せた爆風にアイーシャは悲鳴をあげた。耳許をゴウと鳴らす風圧が、少女の長髪とワンピースを強くはためかせる。

「すっ、すぐ近くですよっ！？」

「何しでかしたらこんな爆風が吹くんだよ……」

　土煙が少女たちを包んでいく。アレクが愚痴る傍らで、ミカが瞼を擦(こす)った。塵が目の中に入ったらしい。

「大丈夫ですかっ！！」

　アイーシャが叫びながら土煙を突っ切った。腕で口を覆って咳込む。耳の記憶を頼りに爆心地へと向かう。

「あっ……！？」

　途中で何かに蹴躓いた。少しずつ晴れてきた、しかしまだ見通せぬ灰青の先に、そ(・)れ(・)が転がっているのを知る。

「──！死……っ」

　魔獣の死体。

　しかも一つでは無く、相当な数が斃れているのに気が付いて、アイーシャは息を呑む。

　あの獅子が同族と争ったのだろうか？それとも、自分の知らない別の何かが──。

「こ……こっちですぅ……」

　掻き消されそうな誰かの声が、けれど確かに少女へ届く。

「そっち……！そっちですねっ！」

　聞き手への意味を持たない言葉と、アイーシャは再び走り出した。

　今度は躓かない。最小限の足取りで上手く進むと、すぐ後に少年が続いてきたのを感じた。

　辿り着く頃には爆煙は薄らいで、ボロボロの人影が琥珀に映る。へたり込んだベレー帽の彼女は、水面色の瞳をぐるぐると回して泣いていた。

「大丈夫ですかっ！？」

　二度目を叫んで、駆け寄ったアイーシャが肩に手を添える。

「『花喰い』か？」

「はなくい……？」

　ミカの問い掛けを復唱してベレー帽が傾いた。跳ねた前髪がそれに押されて、しなと萎(しお)れる。

「あー」疑問符に塗れた現場を解決したのは、ようやく追い付いたラヴィのひと言だった。

「また自爆したんだね？ジズ」

「…自爆……？」

　首を傾げた金髪の少女が、一拍遅れて飛び跳ねた。

「えええっ、自爆！？」

「はいぃ……」

　爆心地が深く項垂れて、ベージュの帽子が地面に落ちる。

＊＊＊

「っはー！生き返ったー！！」

　馬鹿みたいに明るい声だとアレクは思った。

「凄いっすね！さっきの魔法！もうあっという間に治っちゃいましたよ！」

「えへへ、どういたしまして……」

　癒しの風を放った少女が困惑しながらも頬を掻く。

　一歩引いてそれを眺めていた無精髭の神様は、思い出すように眉を顰めたり緩めたりしていた。

「いや、あー、確かに……っ？」皆の視線から逃げるつもりで目を瞑る。「居た…気がする！」

　もー、と非難の声をあげてマーガレットが天を仰ぐ。被り直したベレー帽がまた傾いて、両手で抑えてみる。

「なんで覚えてないんですかー、この天真爛漫・商売上手・超絶美人のマーガレットちゃんを〜！」

「一回会っただけの商人なんか覚えてねえよ……むしろなんでお前は俺のこと覚えてんだよ」

「お客さんの顔はぜーんいん覚えてますよ！当然！」

　自慢げに張った胸を拳で叩く。おお、と小さくアイーシャが感嘆した。──見た目の歳はあまり変わらないし、彼女の自称する通り天真爛漫で、落ち着きとか冷静とか云う言葉とは違う人だ。

　ただ、それでもなんとなく『大人の女性だ』と少女は感じた。誰も羨まなくても、こういう人になりたいと思った。

　そんな羨望の眼差しに気付いてか、マーガレットは少年少女へ向き直ると、一度喉を鳴らしてから両手を振った。

「改めまして、マーガレット・ジズちゃんです！こう見えても神様なんだよ〜」

「はいっ！アイーシャ・フォーサイスですっ！よろしくお願いします！」

「……ミカ・アナオン」

　少年が襟元に口を埋(うず)める。

「マーガレットさんは、商人さんなんですか？」

「そだよ！」商才にだけは絶対の誇りを抱いたその指が、今度はすらりと伸びた。

「名付けて、マーガレットちゃんのミディールマーケット！」

　コートの膨らんだポケットから、彼女は宝石を一つ取り出してみせる。

　所々が黒ずんだ、磨かれる前のエメラルド。少女には価値が分からなかったが、分からないからこそ心が踊る気がした。隣でミカが僅かに首を傾げながら、宝石と想い人を交互に見つめている。

「神殿(ミディール)で見っけた宝物とか武器やらを神殿(ミディール)に来た冒険者に売るっ！これが結構イイ感じなんですよ！あとあと、たまに地上にも出張するよ！」

「およそ神族のやる事とは思えねーな」

「もー！あたしは神様の遺したもんより、人間の作ったやつのが好きなの！」

　またも噛みついたマーガレットの、傷痕の残る手が弱々しく曲がった。

　そこに握られた翠玉が地面に落ちてしまう前に、白髪の彼がそっと声を示す。

「ジズ、ミカくん達の師匠にならない？」

「はあっ！？」

　叫んだのはアレクだった。本当には、彼の叫び声に他の全部が掻き消されただけだったが。

「……あっ、いやっ、でもっ」アイーシャが慌てて瞬きする。「そのっ、有難いんですけど、でも私の師匠はアレクさん一人だけで……」

「いやそこじゃねえだろっ」

「え、そこじゃなかったの？」

　ラヴィが真面目な顔をする。

　置いていかれたマーガレットが呆然と、求めるようにミカを見た。少年は溜息を吐くと、静かに首を振る。

「え゛」

　途端、商人は青ざめて翠玉を落とした。ラヴィは誰にも聞こえぬ声で、あーあと落胆する。

「な、なんで」

「だって、ジズは武器を上手く使うからさ」

　白髪の彼は首を竦めて、まるで何の責任も負うつもりはないらしかった。

「武器の使い方は魔法にも通ずる。僕以外の全ての魔導師の師匠になれるんだよ、君は」

　アイーシャが宝石を拾い上げる。

　丁寧に土を払ってから優しく差し出されたそれは、それでも醜く淀んだように、マーガレットには見えた。