貧乏伯爵家のご令嬢様と強面王宮官吏様 ～借金と浮気のコンボに悪戦苦闘！ でも優しいお兄さまと頼れる強面官吏さまと一緒に解決します！～

15. 迷子

少し長かったので、2話に分割しました。

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　「アルヴィンさま、もしかして迷子でしょうか？」

　少し先には一人であるく少年の姿があった。

　年のころはよくわからないけれど、多分、五、六歳くらいだと思う。

　とぼとぼと歩く足取りは重くて、どこか寂しそうで……。

「行ってみましょうか」

　アルヴィンさまの同意を得て、少年の元に向かった。

「大丈夫かしら？」

　膝を折って、下から見上げるように少年の顔を覗き込んだ。

　――少し目が潤んでいるわ。

　親と逸れたので間違いなさそうね。

「お父さんやお母さんは近くにいるかしら？」

　多分、いないから一人なのだろうと思いつつも確認してみる。見た感じ平民みたいだから、口調はできるだけ砕いて。

「……いない」

　言葉が少ない。

　一人きりになった不安からなのか、知らない人に声をかけられて、緊張しているからなのかはわからない。

「そう、だったら一緒に探しましょうか？」

　できる限り怯えられないように、柔らかい微笑みを心がけた。

「一人よりも三人の方が、見つけやすいと思うの。どうかしら？」

　ついて行くべきかどうか、足元と私の顔を交互に見ながら逡巡しているのが見て取れた。

　返事は急かさない。自分から話したくなるまで待ち続けるだけ。

「……………………行く」

「ええ、一緒に行きましょう」

　ゆっくりと立ち上がりながら手を差し出す。

「お名前を聞いても良い？」

「カイ」

　年齢よりも幼く感じる言葉は、どう話して良いかわからないからかもしれない。必要最低限だけを話そうとして、ぶっきらぼうになっているだけな気がする。

「肩車をしよう」

　アルヴィンさまが膝をつきながら提案する。

　でもカイはびくりとした後、私の腕をぎゅっと掴んだまま動こうとしない。話しかけたとき以上に緊張しているのが見て取れた。「どうかしたの？」と声をかけようとして、怯えた目に気付いた。

　恐ろしいのかしら。鋭い目をしていらっしゃるから……。

　アルヴィンさまの顔は少々、いえかなり怖い。

「大丈夫、実はとても優しいのよ。背が高くて大きいから怖く見えるだけなの」

　少し宥めたけれど、でもカイは動かない。

「高い所からの方が、きっとお父さんやお母さんを見つけやすいと思うの」

　カイの、私の腕を掴む手に力が入った。

「ねえ、あの木の実を触ってみたくない？」

　指さした先には小さくて赤い実が沢山なっている。見たことのない木だから、もしかすると海を渡ってきたものかもしれない。

「採るのは駄目だけれど、触るくらいなら大丈夫だと思うわ」

　できるだけ楽しそうに提案する。興味をもってくれると良いのだけれど。

「じゃあ……」

　おずおずというのがよくわかる動いで、手を離した。

　軽く背中を押すと一瞬だけビクリと震えて、ゆっくりとアルヴィンさまに近づいた。

　アルヴィンさまの肩に手をかけたところで、再び私の方を見る。

　不安そうに瞳が揺れて、少しばかり涙目になっている。

「大丈夫よ」

　できるだけ明るい声でこたえたけれど、逡巡が見て取れた。

　少しの間、迷った後に、意を決したように肩に足をかけた。

「行きましょうか」

　肩に乗ったところで、ゆっくりと歩きだす。

　カイは肩車されたままカチコチに固まっていた。

　だけど木のすぐ近くまで来て、そっと果実を触った途端に目が輝いきだした。

「柔らかい……！」

　目がキラキラと輝き始める。

「そう、柔らかいのね。ほかには間近で見た発見はある？」

「えっと……表面がブツブツしてる！　すごく小さいから、下からはわかんなかった！」

　一瞬で全身の強張りは消え失せて、目の前の木に夢中になった。

　悪くない感じ。

「次はどの木を見ましょうか？」

「じゃあ、あれ！」

　指さしたのは少し離れた変わった枝ぶりの木だった。

　肩に乗せているアルヴィンさまに、カイが指した木は見えない。「あの木」ですと、代わりに私が指さした。

　そうやって何本もの木を回り、その度にカイは大喜びする。

　まるでかつての私みたい。

　お兄さまと、屋敷に残ってくれた使用人たちと一緒に遊びに来た当時の。

　確かこの先には、可愛らしい塗装の馬車で飴を売っている……。

　自分の記憶を辿りながら歩いていくと、思い出そののままの飴売りがいた。

　蜂蜜色の飴も、記憶の通り。

　懐かしさに浸りながら、一番大きな瓶を一つ、小さな瓶を四つ購入した。

「お一つどうぞ」

　大きな瓶から取り出した飴を、まずカイに一粒。次にアルヴィンさま、私と口に含んだ。

「あまーい！」

　カイの目が一層キラキラと輝く。

「そろそろ、お父さんとお母さんも探しましょうか」

「あ……」

　アルヴィンさまの肩の上が楽し過ぎて、自分が迷子だったのを忘れていたらしい。

「高いと遠くまでよく見えるでしょう？　きっとすぐに見つかるわ」

「うん！」

　一瞬で気持ちを切り替えて、親を探し始めた。

「歩いていたら、そのうちに見つかるだろう。カイが親を見つけやすいように、向こうもカイを見つけやすい」

　アルヴィンさまの声がいつも以上に柔らかい。

　樹々に立ち寄りながらゆっくりと親を探していると、向こうから駆け寄ってくる男女がいた。

　カイが三つ目の飴を舐め始めたときだった。

「お父さんとお母さんかしら？」

「うん！」

　アルヴィンさまがゆっくりと膝を曲げカイを下ろすのと、両親が目の前まで来たのはほぼ同時だった。

「見つかって良かったね」

「ありがとう。お姉ちゃん、おじちゃん！」

　カイはご機嫌だったけれど、両親の方は真っ青な顔をしていた。

　当然かもしれない。

　両親もカイも平民、それも労働者階級らしい服装だから。

　子供が貴族男性の肩に乗っていたなんて、何があるかわからないと思ったのかもしれない。

「カイ君は良い子でしたよ」

　少しでも安心させたくて声をかける。

「楽しかったですよね？」

　アルヴィンさまに同意を求めると「ああ、良い子だった」と返ってきた。

「カイ君、これをどうぞ。一緒にお散歩してくれてありがとう」

　残った飴を瓶ごとすべて渡す。

「もらっていいの!?」

　差し出した飴に手を伸ばしたけれど、両親の顔は真っ青なままだ。

「大丈夫ですよ、カイ君はとても良い子で、私たちも楽しかったの。これはそのお礼です」

「両親と逸れても全然泣かなかった。彼は強い子ですね」

　アルヴィンさまからも援護が入った。

　けれど、両親は更に顔を青くさせる。

　微笑んで怖がられるのは、少し……いえかなり不憫かもしれない。

　本当はとても優しい方なのに……。

「本当に大丈夫ですよ。私たちの方から肩車を提案したんです。カイ君の我儘ではありませんよ」

「子供ができたらこんな感じなのかと……。カイ君は大きいから重いかと思ったら、思ったよりも大丈夫だった。予行練習に丁度良かったですよ」

　二人で安心させるような言葉をかけて、ようやく肩の力が抜けたみたいにほっとした。

「昔、ここに来た時にね、兄に飴を買ってもらって嬉しかったの。だからカイ君にも同じ気持ちになってもらいたいわ」

　出会った最初の時と同じように、膝を屈めてカイと同じ目線で話す。

　次は両親も止めなかった。

「ありがとう、もらってくれて」

「ううん、こっちこそ！　ありがとう、すごくうれしい！」

　満面の笑みだった。

　親はそういうことならと丁寧に頭を下げた。

　カイは何度も振り返り、手を振りながら遠ざかっていった。

「僕たちも帰りましょうか」

「ええ……」

　そっと手を繋ぐ。

　アルヴィンさまの手はとても温かかった。

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アルヴィンの強面エピソードをようやく出せました！

「寝た子も泣きだす強面」

「平穏な家庭に氷点下の嵐を吹き起こす強面」とか

「死者をもショック死させる強面」

みたいな感じにしたかったのですが、力不足感が否めません。