C級ビギナー戦、そびえ立つチートチャイナ！ ４
「ちょっとアンタ、いい加減にしなよ！」
立ち上がって相手の手玉をガツッと掴む私の背後から、凜とした怒号が戦に向けて放たれました。
驚いて振り返ると、そこには右手に漆黒のキューを携えた、ゴスロリファッションの女性が、敵意丸出しの険しい表情で戦をにらみつけていました。
「姑息な手を使って、ビギナー相手に勝ちを急ぐなんて、恥ずかしくないの？」
その女性は、戦に敵意むき出しの言葉を浴びせます。
中国語で何か言い訳をする戦。
彼女は、凜として言い放ちます。
「ここは日本です、日本語を話しなさい！ そしてそれはこの子のキューです、今すぐ返してあげなさい！」
彼女の気迫に臆したのか、戦はブレイクフォームを解き、何か中国語で言い訳しています。
「言い訳はいい！ キューを返しなさい！」
彼女の一括に、キューを握る手を離し、後ずさります。
私のプロトムサシは、無事に戻ってきました。
「はぁ、良かった～、私のキュー、私のムサシ……」
私はその場にへたり込んで、キューに頬ずりします。
「……もう大丈夫かな？ 私は私の試合に戻るけど」
女の人は、そう言って微笑みました。
「ありがとうございます……その、助けていただいて」
「いいのよ、貴方の面倒を見るよう、紗絵ちゃんに言われてるから」
そう言って微笑む女性。
もう少し話していたいけど、キューを持ち替えた戦が私を急かします。
「じゃあね、ガンバ！」
そう言って、自分のテーブルに戻っていく女の人。
負けない、負けられない、こんな卑怯者に負けるもんか、勝てなくても、最後まで食らい付いて、とことん嫌な試合にしてやる！
一回戦第二ゲーム、ブレイクは戦……。
ドゴォォォォ！
鋭い轟音とともに砕けた球は、縦横に走り回り、なんと3個の球をポケットインして止まりました。
手球は台中央付近、どこからでも狙える配置です。
ビリヤードの残酷さは、オフェンスとディフェンスの差にあります。
オフェンスは、自身がミスしない限り永久に球を撞くことができる。ディフェンスは、相手のミスを祈る以外、為すべき事がなく、座っているだけ……。
それは上手くても下手でも、プロでもアマチュアでも、等しく課せられたルールです。
戦が球を入れていく中、私はただ精神集中して、目の前の１球をポケットに沈めるべく、テーブルを凝視していました。
やがて、チャンスが訪れます。戦が７番を飛ばしたのです。
ようやく私の出番が来ました、キューを握り、すっくと立つと、台上の球の配置を確認します。
台上の球は3つ、手球と、７番と９番。
そして手球は……十分に７番を狙えます。
入れる球はすべて入れる……渡会プロの言葉が蘇ります。
私は、全神経を７番を入れることに集中すると、構えます。
ストロークを整え、狙った厚みに……撞く！
手球は的球に当たり、的球7番は奥のコーナーに叩き込まれます。
手球が泳ぎ、反射しながらネキストに繋げます。
そして私は、９番を右コーナーに沈めました・・・・・・一勝です！
私が9番をポケットしたことで、試合は振り出しに戻りました。
1対1で迎えた最終ゲーム。これを取った者が、二回戦に進めるのです。
勝負を決める最終戦のブレイク権を得た私。
今まで戦にされた意地悪の、すべてを仕返ししてやろうとも思いました。
ラックを徹底的に拒絶し、10回でも20回でも組み直させる・・・・・・でもまあ、それはさすがに大人げないと思い、正攻法で行こうじゃないですか……！ と、ブレイクを構えます。
バゴォォォォン！！！
私のブレイクショットはラックを割り裂き、ウィングの二番と奥の7番をポケットに沈めました。
我ながら上出来なブレイクショットでしたが、後がいまいち。
一番をポケット出来る厚みがありません。
私は１番を薄めに当てて、セーフティに持って行きました。
私の付け焼き刃のセーフティは中途半端で、１番を完全に隠すことが出来ず、薄めに当てにかかった戦の球が、１番をさらに隠しに行きます。
この状況把握能力……戦は絶対にビギナーではありません。
ビギナーではないんですが、それを今、運営に訴えても、良い結果は得られないでしょう。
彼が何の目的でクラス詐称をしているのか分かりませんが、試合で負かす以外に、彼を否定するすべはないと、ここにいる全員が思っている事でしょう。
そして、その先鋒が私なんだ！
試合はセーフティ合戦の様相を呈し、膠着状態に入りました。
手球も的球も転がるものの、なかなかポケットするに至らず、時間だけが過ぎていきます。
しかしここで、動きがありました。セーフティに行った戦が、サイドにスクラッチしたのです！
よほど悔しかったのか、キューを床に叩きつける戦。
こんなやつに、私の大切なキューが使われようとしたのか……我ながらぞっとします。
フリーボールを得た私は、ただ一言だけを頭で反芻して、球の置き場を探ります。
「ここだ……球なり」
手球を順押しで運べるように置くと、１番をポケットします。
その後の球を順とストップで組み立てていき、残るは９番のみ。
勝った・・・・・・私は確信します。
苛立つ戦を尻目に、おもむろに構えると、最後の球に向かってキューを振ります。
手球は９番を捉え、９番はポケットに向けて走りました。
「よし！」
私がガッツポーズをとろうとした瞬間、信じられないことが起こりました。
カタカタ！
カタカタ……カタカタ……カタカタ！？
そうです、９番はコーナーの角に嫌われ、カタカタと穴前で揺れ、止まったのです。
戦がにやりと笑って、キューを構えます。
そして難なく穴前の９番をポケットに入れると、ふん！ と鼻を鳴らすのでした。
私は……負けたのです。
