部室争奪戦、初めてのハンデ戦！ ２
「……と、いう訳なんですよー（涙）」
放課後、私は池袋ロサ・ビリヤードに駆け込みました。
もちろん、渡会プロに泣きつくためです。
「なるほどねー、まあ対馬ちゃんらしいというか、何と言うか……」
「渡会さんは優雅ちゃんを知っているんですか？」
「そりゃあ知ってるよー、若干14歳で史上最強B級戦を制した少女勝負師だもん」
「それって凄いんですか？」
「凄いも何も、関東B級トーナメントの最高峰だからねー、これに勝ったらA級を名乗っても誰も文句は言わないってくらい凄いのよ？」
「対馬さん、上手いですもんね……」
「ま、彼女は思う所あってB級に留まるつもりみたいだけど、そこらのB級が束になってかかってもまず負けないだろうねー」
「ビリヤードって一対一じゃないんですか？」
「あ、これは失敬……タマちゃんが今覚える必要はないから、忘れて忘れて！」
渡会プロの視線が泳ぎます。
ビリヤードには、大勢でやる競技があるんでしょうか？
でも、私は目の前に置かれた窮地にしか関心がなく……矢継ぎ早に質問を続けます。
「花音ちゃんは？ 花音ちゃんはどうです？」
「彼女もまあ、凄いんじゃないかな？ 理論派というか、少し頭でっかちな所があるけど、球筋の研究を熱心にやっている。タイトル・ホルダーではないけど、理論だけなら対馬さんに匹敵するね。むらっ気を無くせば、すぐにでもA級に転向出来るんじゃないかな？」
「当然、B級相手なら……」
「攻めの責め、守りの責めを熟知している子だから、まず負けないだろうね」
二人とも、私の予想もつかない境地に立っている……不良先輩たちの腕は定かではないけど、誰がどうかかってこようと負けないだけの自信があるから、あんな無茶に出たんだ……。
お二人の評価を聞いていると、一緒にやって来た麻耶ちゃんが、私の次の質問を待つように、心の尻尾をパタパタと振っています。
「あ、あの、じゃあ、麻耶ちゃんも……？」
「麻耶？ 麻耶は……普通のB級だね」
「そんなぁ！」
渡会プロの素っ気ない一言に、麻耶ちゃんが縋り付くように悲鳴を上げます。
「渡会さん! 自分、レッスン頑張ってますよね？ あなたの一番弟子ですよね？ 普通とか……他に何が取り得とか、ないんですか？ 例えば、出しはいまいちだけど、入れなら負けないとか！」
「ごめんごめん、確かに麻耶の入れは凄いよ。通ってさえいれば、どのポケットにも確実に入れて来る……厚みとスロウ、そして力加減を自然に見越せる感覚を持っている、それはとてもすごい事なんだよ？」
「えっへっへ……まあ、それほどでも……ありますけどね？」
麻耶ちゃんが嬉しそうに照れながら鼻の頭をポリポリと掻きます。
「でも！」
そんな麻耶ちゃんに、渡会プロは真剣な表情で……。
「入れだけでは駄目、単なる掃除屋になって、勝ちを譲った試合が何回あった？」
「う……」
「でもまあ、今回は闘志に燃えてるようだし、悪い癖さえ出さなければ、B級の上相手でも五分の勝負に持ち込めるんじゃないかな？」
「はい、がんばります！」
渡会プロの冷静な分析によると、ここまではおおよそ2勝確実。３勝目は50％。
勝負を決めるのは……。
「問題は、タマちゃんだねー……」
そう、そうなのです、問題は初心者である私なのです。
私の負けを確実として、仮に麻耶ちゃんが負けてしまったら勝ち星は5分、勝ちを逃した私たちに先輩は難癖をつけて来るでしょう。
それだけは、それだけは絶対に避けねば……。
「あの、9ボールって引き分けは……ない、ですよねぇ……」
しゅんと俯く私の背中に、渡会プロの言葉が響きます。
「しゃーないなー……ちょっと厳しいけど、目鼻つけてやっか！」
「渡会さん……？」
「私の時間をもう一時間、一週間限定で貸してあげる。9ボールの勝ち方を教えてあげるよ。ただし、例によって……」
「はい、渡会さんの前以外では、一切球は撞きません！」
「麻耶も一緒にやるよ？ タマちゃんの入れを引き上げて、同時に自分の出しを引き上げる事！」
「サー！ イエッサー！」
麻耶ちゃんが直立不動で敬礼を送ります。
特訓に次ぐ特訓……私は、試合に勝つ要素を叩き込まれることになりました。
全てはここから始まる高校生活の為、何よりも自分自身の意志を貫き通すため、私には前に進むしか、選択肢がないのだ！
