S.A.K.U.R.A.～蒼の魂～

【第参章】結

その参―亀裂―

　龍二の衝撃的な告白に唖然となる一同。

「兄上……お元気そうで良かった……」

「…………」

　そんな周りの様子を気にすることなく、彼女は龍二の手を取り言った。

　しかし龍二はそんな妹に目もくれず、返事もしない。

「兄上が家を出ていかれてから、お会いできるのをどれだけ願ったことか……」

「…………」

「兄上！ 今までどこに行かれていたのですか？」

「お前には関係のないことだ……」

　更には目に涙まで浮かべる妹に対して、龍二は冷たく突き放した。

　龍二のその態度に、ただならぬ雰囲気を感じ取る仲間達。

　特に龍二のそんな面を見たことがなかった臣には衝撃だった。

(違う……こんなの、違う……)

「兄上……どうか……一度、実家にも顔を出しては貰えませんか？ 父上も"龍一(りゅういち)"兄上もきっと気を揉んでおられると思います……」

　実家の名が出た瞬間、龍二の顔が更に険しくなった。

「ふん、あの家に俺が居ても居なくても同じだろ」

　龍二は投げ遣りに言うと、その手を乱暴に振り払った。

「そんなことはございません！」

　それでも言葉を強め、龍二を説得しようとする彼女。

　ここまで邪険に扱われようとも、挫けない所を見ると、意外にも芯は強いのかも知れない。

　「衣笠家の跡継ぎなら、龍一が居るはずだろ。次男の俺には関係のないことだ。俺はもう、あの家を捨てたんだ――」

　これ以上は何も話すことはない。

　そう告げる様に、龍二は背を向け店を出ようとした――

　「兄上！！ お待ちください！！」

　彼女は引き止めようと、咄嗟に龍二の袖を掴んだ。

　その瞬間、龍二は彼女を鬼のような目で睨みつけ言い放った。

　「俺に家族は居ない！！」

　その怒涛にショックを受けた彼女は掴んでいた手を離し、顔を覆うと力なくその場に崩れ落ちてしまった。

「おっ、おい！ 大丈夫か？」

　慌てて綾人達が彼女の元へ駆け寄った。

　それでも龍二は目もくれずに、その場を立ち去ろうとする――

(こんなの……俺の、俺の――)

「俺の知ってる龍二じゃねぇ！」

　遂に気持ちが抑えられず、臣が叫んだ。

　その言葉に龍二は、一瞬立ち止まると臣を一瞥する。

　しかし直ぐにまた思い直したように、龍二は店を出ていった。

「おい！ 龍二！！ ったく、あいつは……」

　綾人が呼び止めるも、その声は龍二には届かない。

「俺が行く……」

　臣はそう言って、店を出ていく。

　言動こそ静かだが、その声と横顔にははっきりと怒りの色が浮かんでいたのだった。

「えっ？ 臣、お前まで、ちょっ……待てって――」

「あー、行っちまったよ……」

「あいつら、あんな本気(まじ)な顔になって……大丈夫かな……」

　残された仲間達はただ顔を見合わせるしかなかった

　＊＊＊

　ちらちらと舞い散っていた粉雪は、今や一層強く降り続けていた。

　極寒の中、白い息を吐きながら、龍二は脇目も振らずに突き進んでいく。

　その背中を臣は必死に追いかけていた。

　「おい！ ちょっと待てよ……！」

　臣の呼び掛けにも応じず、歩みを止めない龍二。

　雪に足を取られ何度も転びそうになりながらも、臣は息を切らして速度を上げた。

　そしてようやく龍二に追いつくと、その肩を掴み乱暴に振り向かせる。

　「なんだよ！」

　振り向いた龍二が吠えた。

　「あの言い方はないんじゃねぇの？」

　対する臣は冷静だったが、その目には怒りの色が浮かんでいる。

　お互い荒ぐ息を抑えながら――

　お互いの目には闘争心が浮かんでいた。

　まるで初めて出会った、あの二年前の様に――

　「なにが？」

　「あの娘(こ)の前で、"家族は居ねえ"とか言ってんじゃねぇよ！」

　遂に臣が言葉を荒らげる。

　二人が出会ってから二年間。

　ここまで真剣な喧嘩になるのは、あの決闘以来、初めてのことだったのだ。

　「うるせぇ！！ お前には関係ねぇだろ！」

　唾を飛ばし怒鳴りながら、龍二は臣の肩を突き飛ばした。

　その衝撃で僅かによろめくも、踏み止まる臣。そして舌打ちすると、刺すような鋭い眼光で龍二を睨みつけた。

「お前に何が分かんだよ！ "家族も居ねぇ"お前に！！」

　龍二から放たれた言葉。

　その瞬間――臣の意識が消えた。

　気がつけば目の前には地面に蹲(うずくま)って左頬を抑える龍二の姿――

　そして臣の右拳は鈍く痛んでいた。

　純白の雪の上に落ちる、赤い斑点――

　臣は倒れている龍二の胸ぐらを掴んで乱暴に起こすと、溢れんばかりの声を張り上げて言った。

　「ああ！ 俺には関係ねぇよ！！ 俺にはお前の家の問題なんか知らねぇし興味もねぇよ！！ だがな！ 家族の存在だけは否定すんな！！ 少なくともお前の家族は……まだ、"生きてる"だろ…………」

　言葉を並べる度にその勢いは次第に弱まり、最後には言葉を詰まらせる臣。そこに浮かぶ表情は哀しげであった。

　その顔を見た龍二は、心の奥底が締め付けられるのを感じた。それは殴られた時よりもずっと痛いものだった。

　普段は冷静で感情をあまり表に出さない臣が、ここまで感情をあらわにするのには理由(わけ)がある――

　臣は昔、故郷である「桜丘」での反乱により、家族を亡くしていたのだ。

　その過去を知る龍二にとっても、臣の言いたいこともその気持ちも、痛いほど分かっている筈だった。

　それでも龍二は、臣の掴んでいる手を振りほどく。

　「うるせぇ……ほっといてくれ……」

　切れた唇の端を拭い背を向けると、再び立ち去って行った。

　しかし数歩進んだ所で、その足を止める。そしてもう一度、振り返ると険しい眼差しで臣を見た。

「それから一つ。お前あの時、"俺の知ってる龍二じゃねぇ"って言ったよな？」

「ああ……」

　次に龍二が放った言葉は、この寒さを忘れてしまう程、冷たいものだった。

「お前が、俺の何を知ってると言うんだ？」

　今まで見せたことも無い、敵意のこもった眼差し。

　そのとき臣は不意にそうわかってしまった――

　この雪と共に、龍二の心が冷たく閉ざされていくのを。

　そしてこの先、あんな笑顔を見せることは無いのだろう。

(そうだ。俺は龍二のことを何も知らない。その生い立ちも、兄妹が居た事でさえも。何も知らなかったのだ)

　それ以上何も言えなくなった臣に、今度こそ龍二は背を向けて立ち去っていった。

　ずっと変わらずに続いていくと思っていた日常にも、突然終わりは訪れる――

　徐々に雪と同化していく、龍二の銀髪。

　臣は真っ白な世界に溶け込んでいく、龍二の背中をただ見送ることしかできなかった――