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6時限目が終わり、鐘が鳴る中、薄暗い廊下で二つの光がぼんやりと浮かんでいた。
じめじめとしたその廊下の突き当たりは日の当たりが悪く、その光は暗い影の中、提灯の明かりのようであったが、不意に揺れると人の形をとった。二つの光は20歳前半に見える若い男女の姿だった。そして半透明のそれは俗に幽霊と言われる存在に他ならなかった。
「さあて、神通。これからどうする？」
女の方が向かいの男に問う。
女は真下理璃香、男は新邑駿志と言う名を持っていた。しかし、裁きの間で欲食と神通にそそのかされに魂を乗っ取られ、今やその意識は魂の底の方へ沈んでいる。
魂に同化した二人が、裁きの間から現世に抜け出ると、そこは高等学校の校舎であった。人間、しかも若者が多く集うところはおいしい精気が宿る。二人はそこに居座ることを決めた。
「そうだな。肉体がないと面白くないからな。人間の中に入りこむとするか」
「ふふ。そうこなくちゃね。ここは学校だろう？若い娘や男がいっぱいいるよ。どれにしようか」
妖艶に欲食が笑い、窓から下を見下ろす。
眼下はグランドになっており、体操服を着た少年少女が走ったり、球技をしたりしているのが見えた。
「……兄さん？」
ふいに二つの存在に声がかけられる。
声をかけたのは、少年だった。制服を着ており、年頃は17,18歳。さらさらな黒髪を揺らし、端正な顔に不安な色を浮かべ、男の方を見ていた。
「……お前はこいつの弟、駿輔か」
神通が魂の記憶を手繰り、そう声を漏らす。
「面白いね。あたい達が見えるのかい。神通、あんたはこいつにしたら。綺麗だし、あんたの昔の姿に似てないこともない」
「そうだな。わしにふさわしい体のようだ」
神通は、にやっと笑うと少年に向かって近づく。
「駿輔。お前の兄は死んでしまったのだ」
兄の姿をした神通は少年に優しい声をかける。それは呪いのように彼の体を拘束した。
「に、兄さん…、死んで……？」
少年はその言葉に、半透明の存在、俗に幽霊と呼ばれる存在になってしまった兄を愕然と見つめる。
昨日の朝、兄が旅行に行くと言って出かけた。連絡がないことはいい知らせだと駿輔家族は楽観視しており、彼自身も通常通り学校にきていた。
だから新館1に入り、図書館に行くために階段を昇って来た時、兄の姿を見て驚いた。
「そうだ。死んだのだ。だが兄はまだ生きたいと思っている。だから、その体をもらうぞ」
「………？」
駿輔は、兄がにたっと笑うのがわかったが、その言葉の意味については理解できなかった。
「？！」
しかしふいに自分に手をのばされ、彼はやっと、その意味に気付く。
「兄さん！」
すうっと兄が自分の中に入る。気持ち悪さに駿輔は吐き気を催し、座り込む。
「大丈夫だ。すぐ済む」
脳裏でそう声が聞こえ、駿輔は掠れる視界の中、窓際に佇む半透明の女が艶やかな微笑を浮かべるのを見た。この世と思えぬ美しさに、彼は一瞬だが痛みを忘れ見とれてしまう。しかしそれを最後に彼の意識は途切れる。
「終わったのかい？」
すくっと立ちあがった少年に欲食がそう問いかける。
「ああ……。いい気分だ。色を、匂いを、空気を感じる」
駿輔だった少年は、大きく深呼吸すると晴れやかな笑顔を浮かべる。
「ああ、羨ましいねぇ。あたいもいい体を見つけるとするか」
「新邑くん？」
欲食がそう言ったところ、今度は甲高い少女の声が聞こえた。欲食は少女の姿を見て、にたりと笑みを浮かべる。
「みーつけた！あたいはあの子にするよ。肌がつやつやしてて、可愛い顔をしてる」
少女―海山柚実は駿輔と違うクラスだが同じ学年だった。部活が始まる前に、図書館に本を返却しようと思って来たら、駿輔の姿を見て驚いた。
駿輔は容姿が整っており、成績も優秀、性格も穏やかで優しいということで、3年生の中では人気の男子だった。柚実も例外ではなく、ひそかに淡い想いを抱いていた。そんな彼と会えたことが嬉しくて声をかけたのだが、彼女にとってそれは不幸でしかなかった。
「？！」
柚実は何が起きたのかわからなかった。彼が自分を見るのがわかり、その尋常ではないような美しさに見とれた。
そして次の瞬間、体が軋むような痛みが走り、立っていられないくらいの頭痛に襲われる。
「た、たす……」
しゃがみこみ、すぐ傍にいるはずの駿輔に助けを求める。
しかし、柚実の思いはそこまでだった。
「ああ、最高だねぇ」
数秒後、すくっと柚実だった少女が立ち上がる。その表情は少女には似つかわしくない、円熟した妖婦のようであった。少女は隣に立つ、美しい黒髪の少年に楽しげに笑いかける。
「さあ、神通。何して遊ぼうか」
「神通と欲食が消えた？！」
裁きの間の執務室で、魂の選別をしていた牛輝とその補佐・馬貴の元へ部下の馬叉が不意に訪れた。その緊迫した様子に執務を一時中断し、面談を許す。馬叉は馬貴同様、馬の頭をした人間で、報告を終わらせ、うな垂れていた。
「牛紗は何をしていたんだ！」
相棒の責任を問う牛輝の叱咤に、馬叉はかすれた声で答える。
「……申し訳ありません。欲食に喰われたようで」
牛輝はその答えに眉をひそめ、その隣の馬貴がにやっと笑う。
「まあ、欲食は綺麗だからねぇ」
「馬貴！くだらないことを言っている場合ではないぞ。奴らが単独で地獄から抜け出るのは無理な話だ。奴らは魂に同化し逃げたに違いない」
「！そうか！それはまずいよねぇ。花埜ちゃんと大ちゃんにはちょっと荷が重いかも」
「荷が重いどころじゃないぞ。下手したら魂を4つとも失う可能性がある」
「それだけじゃすまないかもしれないしね。閻魔大王様が戻って来たら……」
「馬貴！お前が現世にいけ。お前があの者達を助ければなんとか、なるかもしれない」
「え、僕があ？めんどくさいなあ」
「馬貴！」
「わかったよ。わかった～」
馬貴は牛輝の言葉に大きく肩をすくめる。そうして、目を閉じると姿を消した。
牛輝は面倒くさそうな補佐の様子に不安を覚えながらも、今はその補佐と少年少女に託すしかないと大きな溜息をつく。
「馬叉、牛紗の目を覚まさせ、引き続き亡者の監視をしろ。神通と欲食が消えたことはくれぐれも内密にするように。わかったな？」
「はっつ！」
馬叉は頭を垂れると裁きの間を後にする。
閻魔大王が天国から戻ってくるまで後4日、その間に何事もなかったように執務をこなし、魂を待つしかない。牛輝が苛立ちながらも次なる魂の選別を行うため、執務室の扉を開くように促した。
