第7話 花の訪れ
拓真は毎日のようにベンチの花を追い求めた。
由香里に会えることを信じて、
そして、花は咲き始めた。
公園のベンチに置いてあった花の蕾が次第に開いていくように――
拓真は仕事帰りに、ベンチの上に花がそっと置いてあるのに気づいた。
花からは柔らかい香りが漂っていた。
それは拓真にとって灯りの訪れを感じさせるものだった。
そして、由香里は拓真の前に現れた。
それに気づいた拓真は静かに声をかけた。
「花がきれいだったよ」
「ごめんなさい。家の事情でなかなか外出できなくて……」
「家の事情とは？」
「前もお話しましたが、私の家は決まり事が多くて、自由ではないのです。夕方になれば、門限時間に迫られて……」
「そうなんだね……」
「でも、今日はもう……どうでもいい気分です。どこか連れていってください」
拓真は由香里の申し出に戸惑いを感じたものの、気持ちに応えようと行動にでた。
「そうだ、由香里さんはお酒を飲みにいったことがあるかな？」
「いえ、私の家ではお酒を飲むことすら許されていなくて……」
「そうか、まだ、そういう年齢ではないからね」
「いえ、私は大学生ですが、もう成人です。なのに…… お父様からしたら、いつまでも私を子供扱いして……」
「わかった、じゃあ、僕の行きつけの居酒屋に行こう？」
「はい」
由香里の頬に花が咲いた。
「ほら、手をつなごう」
「いえ、恥ずかしいです……」
「大丈夫だよ。ほら」
「はい……」
そして、居酒屋へと着いた。
「ここが、僕が行く居酒屋なんだ。僕が行くといっても、僕の先輩からよく連れていかれるんだけどね」
「大丈夫でしょうか……？」
「どうして……？」
「いえ……」
「大丈夫。今日は僕の給料日なんだ」
「そういうことではなくて…… お酒を飲んだことがないのです。だから怖くて……」
「大丈夫だよ。僕がついている」
「はい」
二人は居酒屋の奥の座席へ座った。
「由香里さん。何を注文するかな？」
「お任せします」
「ビールをとりあえず飲もう」
「ビールを飲むのは初めてです。苦いと聞きましたが大丈夫でしょうか？」
「ハハハハ、大丈夫だよ。最初は苦いけど、これが美味いんだ」
「はい……」
ビールが二人の目の前に置かれた。
「ほら、来たよ。飲もう」
「はい……」
「どう？」
「苦くて飲めません。お砂糖を入れてもいいですか？」
「ハハハハ。そうか、じゃあ、酎ハイにしよう。それなら甘いよ」
「酎ハイとは何ですか？」
「本当に由香里さんは何も知らないんだね」
「ごめんなさい」
「いや。謝ることはないよ」
酎ハイが由香里のもとへと届いた。
「ほら、飲んでごらん」
「はい」
「どう？」
「お酒の味でしょうか？ 苦いです」
「それはお酒だからだよ。ハハハハ」
「でも、嬉しいです……それに、こんなにドキドキしたのは初めてです」
「そうだね。お酒を飲んだらドキドキするからね」
「いえ、そういうことではなくて……」
「どういうこと？」
「もう、いいです……」
由香里は下をうつむいて会話が途切れた。拓真は雰囲気を変えようと切り出した。
「そうだ。料理を食べないと。何を食べる？ 何が好きかな」
「なんでもいいです……」
「じゃあ、串焼きを食べよう」
「串焼き、聞いたことがあります。食べたいです」
「いいよ。食べよう」
「はい！」
「そうだよ。その笑顔が可愛いよ」
「いえ……」
「君は本当に恥ずかしがり屋だな」
「ごめんなさい」
「そんなに、謝らなくていいよ」
由香里は辺りを見渡した。
「どうしたの？」
「いえ、フォークとナイフがないのです」
「ハハハハ、これはこうやって食べるんだよ。そうか串焼きを食べたことがないんだね？」
「はい……」
「ごめんなさい」
「ほら、さっき言っただろう。何度も謝らなくていいから。大丈夫だよ」
「ごめんなさい……」
「ハハハハ」
夜の柔らかい灯りが二人を包んだ。
「少しはお酒の味に慣れたかな？」
「なんだか、ボーっとします。これが酔いというものでしょうか？」
「そうだよ。少しは楽しめたかな？」
「はい。これが幸せということ……？」
「え、今なんで言った？」
「いえ、なんでもないです。そろそろ、門限です。それに……」
「それにってどうしたの？」
「帰ります……」
由香里は足早に帰っていった。何かを恐れるように――
そして、由香里の前に一人の男が現れた。
「お嬢様、今回は見なかったことにしますが……」
「佐藤さん……どうして、いつも私の後を付きまとうのですか？」
「申し訳ありません。これが仕事ですから」
「私には自由がないのですか？」
「お嬢様は幼いころから私はそばにいさせてもらいました。だから、見なかったことにします」
「佐藤さん、私はどうしても、あのお方と一緒にならないといけないのですか？」
「それは……？」
「嫌です。嫌です」
「申し訳ありません。でも、お嬢様は私にとっては娘みたいなものなので……私も……」
「それなら、そっとしていてもらえませんか？」
「それは出来ません。そろそろ、帰りましょう。お父様が待っていらっしゃいます」
黒塗りの車のエンジンの音だけが静かに響いた。夜は残酷な色に染まった。
