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【第2章：要塞化と飯テロの攻防編】第6話：その香りは、暴力（カレーライスの脅威）

「よし、今日は『アレ』にするか」

昼時。ログハウスのキッチンで、俺は腕まくりをした。アリスとポチ（フェンリル）が我が家に住み着いて数日が経過し、生活のリズムも整ってきた。となれば、次にやるべきは食育だ。

俺は通販ウィンドウを開き、手早く食材をカートに放り込む。『国産タマネギ』『ニンジン』『ジャガイモ』『豚バラブロック』。『国産米（コシヒカリ・無洗米）』。そして、主役である『業務用カレールー（中辛・コクの極み）』。

そう、カレーライスだ。前世、キャンプ場で作るカレーがなぜあんなに美味いのか。それは「外で食うから」だ。ならば、異世界の森で作るカレーは、理論上、世界一美味いはずである。

「アリス、ちょっと匂いがきつくなるけど我慢してくれよ」「匂い、ですか？」

ソファでタブレット（動画鑑賞中）をいじっていたアリスが顔を上げる。俺はニヤリと笑い、換気扇のスイッチを「強」に入れた。

調理開始。まずは大量のタマネギを、あめ色になるまで炒める。ジュワアアァァ……。フライパンから立ち上る、甘く香ばしい香り。そこに肉と野菜を投入し、水を加えて煮込む。最後に、茶色い固形ルーを割り入れ、とろみがつくまでかき混ぜる。

グツグツ、コトコト。鍋の中で踊る具材。そして、換気扇を通じて森の外へと排出される、あの「暴力的なまでに食欲をそそる香り」。

それは、平和な異世界の森に対する、明確な化学兵器攻撃だった。

◇

一方その頃。俺の家から風下へ数キロ離れた場所で、勇者パーティは限界を迎えていた。

「ハァ……ハァ……腹減った……」「もう携帯食料も尽きるぞ……」

テントは半壊し、寒さを凌ぐために身を寄せ合う彼ら。そこへ、風に乗って「それ」はやってきた。

フワッ……。

「……ん？」

最初に気づいたのは、鼻の利く斥候職の男だった。彼は犬のように鼻をひくつかせ、虚ろだった目を見開いた。

「なんだ……この、とてつもなく美味そうな匂いは……！？」「あ？幻臭でも嗅いでんのか……って、うおっ！？」

勇者レオンも飛び起きた。濃厚な脂の香り。複雑に絡み合ったスパイスの刺激。じっくりと煮込まれた野菜の甘い気配。

それは、カチカチの黒パンしか食べていない彼らの脳髄を、ダイレクトに殴りつけた。

「に、肉だ……！どこかで誰かが、極上の肉料理を作ってるぞ！！」「こっちだ！風上だ！」

理性は消し飛んだ。彼らは涎を垂れ流しながら、ゾンビのような足取りで雪山を登り始めた。その匂いの発生源が、自分たちが追放した「無能なおっさん」の家だとも知らずに。

◇

「……ごはんが炊けました♪」

日本の炊飯器が軽快なメロディを奏でる。俺は炊きたての白米を皿に盛り、その上からたっぷりと黄金色のルーをかけた。

「さあ、食うぞ。これが日本の国民食、『カレーライス』だ」「は、はい……！」

アリスが恐る恐るスプーンを入れる。黒いルーと白い米を一緒に掬い、口へと運ぶ。

パクッ。

一瞬の静寂。次の瞬間、アリスの目がカッ！と見開かれた。

「んんっ！？か、辛いっ！？」「おっと、水を用意しとくの忘れてたな」「辛い……けど、何ですかこれ！？口の中でお肉の旨味が爆発して……辛いのに、スプーンが止まりません！」

ハフハフと息を吐きながら、アリスは猛スピードでスプーンを動かし始めた。一度知ってしまったら逃れられない、スパイスの中毒性。彼女はすでに、カレーの虜だ。

「わ、私もおかわり！大盛りで！」「いい食べっぷりだ」

足元では、ポチもガツガツと皿に顔を突っ込んでいる。ちなみに犬にタマネギは禁物なので、こいつには『犬用・カレー風煮込み（スパイス・タマネギ不使用）』を出してある。通販サイトにはペット用のグルメまで揃っているのだ。有能すぎる。

「ワンッ！バウッ！（訳：この茶色いドロドロ、最高だぜ！）」

一人と一匹が一心不乱に食う姿を見ながら、俺は自分のカレーを一口食べた。口に広がる懐かしい辛さ。

「……うん。やはりキャンプ（？）のカレーは最高だな」

俺は窓の外を見た。換気扇からは、未だに絶え間なく「飯テロの煙」が排出され続けている。

◇

「はぁ、はぁ……こ、ここだ……！」

勇者レオンたちは、ついに匂いの発生源へと辿り着いた。だが、彼らはそこで凍りついた。

目の前にそびえ立っていたのは、見たこともないほど立派な巨大建造物（ログハウス）だったからだ。雪の中で威圧感を放つ、整然とした木の壁。窓から漏れる、暖かな光。そして何より、家の周囲を囲む、得体の知れない金属の柵（電気柵）。

「な、なんだこの城は……！？」「こんな場所に、こんな建物……地図に載ってないぞ！」

匂いは、間違いなくあの中から漂ってきている。胃袋が「入れ！食わせろ！」と叫んでいる。だが、冒険者としての本能が警鐘を鳴らしていた。

『ここはヤバい。絶対に入ってはいけない』

窓の向こうに人影が見えた。暖かそうな部屋で、湯気の立つ皿を囲んでいる。その光景はあまりに神々しく、そして自分たちの惨めな現状とかけ離れすぎていた。

「こ、これはアレだ……きっと『魔王の別荘』か何かなんだ……」「そ、そうよ！うかつに近づいたら殺されるわ！」

あまりの文明レベルの差に、彼らは勝手に恐れをなした。目の前にある極上の食事。しかし、それを守る鉄壁の要塞。

「ぐぅぅぅ……」

レオンの腹が、悲しげに鳴り響く。彼らは指をくわえ、匂いだけを胸いっぱいに吸い込むと、涙目でその場を去るしかなかった。

「……帰ろう。里に降りて、何か食おう……」

その背中は、来た時よりも一回り小さくなっていた。カレーの香りは残酷だ。満たされた者には至福を、持たざる者には絶望を与えるのだから。