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第20話：決戦（一方的）、そして領主へ

「おい、ゲイル！！出てこい！！」「隠れても無駄だぞ！この女がどうなってもいいのか！？」

平和な春の午後。ログハウスのリビングにある大型モニターには、胸糞の悪い映像が映し出されていた。

家の前のゲート付近。かつての仲間、勇者レオンたちが、後ろ手に縛られたシルヴィアを地面に引きずり倒し、剣を突きつけている。シルヴィアは抵抗した様子で頬が腫れているが、気丈にこちらを睨んでいる。

「……はぁ」

俺は飲みかけのコーヒーカップを、コトリとテーブルに置いた。重い音が、静まり返ったリビングに響く。

「ゲイル様……」「ワフッ……」

アリスとポチが、不安そうに俺の顔を覗き込む。俺は怒っていた。自分たちが悪口を言われる分には、まだ無視できた。だが、我が家に遊びに来てくれる友人（シルヴィア）を巻き込み、あまつさえ暴力を振るうなど、ライン越えも甚だしい。

「客人に手ぇ出すとか、あいつら終わってんな」

俺の声は低く、冷たかった。もう慈悲はない。俺はスマホを取り出し、通販アプリを起動した。検索カテゴリは『害獣駆除』ではない。『暴動鎮圧・対テロ装備』だ。

「アリス、ポチ。ちょっと行ってくる」「私も行きます！」「俺もだ！（ガウッ！）」

俺たちはゆっくりと立ち上がった。

◇

「おい！聞こえてんのか無能！財産を全部置いて出て行け！」

レオンは焦っていた。脅しをかけてから数分。反応がない。まさか見捨てたのか？いや、あのゲイルに限ってそんな非道な真似は――。

ズズズズズ……。

重い駆動音と共に、ログハウスの正面ガレージが開いた。レオンたちの顔に喜色が浮かぶ。

「へっ、やっと出てきやがっ……た……？」

だが、そこから現れたのは、土下座して命乞いをするおっさんではなかった。現れたのは、六つのタイヤを持つ、巨大な装甲車のような車両。屋根には放水銃。側面にはスピーカー。『最新鋭・暴動鎮圧用放水車（警察仕様・払い下げ品）』だ。

「な、なんだあの鉄の馬車は！？」

スピーカーから、ゲイルの声が増幅されて響き渡る。

『警告する。直ちに人質を解放し、投降せろ。カウントはしない。今すぐだ』

「う、うるせぇ！ハッタリかますな！」「そうだ！こっちには人質が……」

レオンがシルヴィアの首に剣を近づけた、その瞬間。

『交渉決裂だ』

バシュウウウウウウウウッ！！！！！

「ぐぼあぁっ！！？？」

放水銃から放たれた高圧水流が、ピンポイントでレオンだけを直撃した。それは昨夜のスプリンクラーとは次元が違う。人間一人が木の葉のように吹き飛び、後方の木に叩きつけられる威力だ。

「レオン！？」「ひぃっ、み、水魔法の極大級！？」

仲間たちがパニックになる中、装甲車のハッチが開き、何かがポンポンと投げ出された。空中で炸裂し、白い煙が辺り一面に広がる。『催涙ガス弾（ＣＳガス）』だ。

「ごほっ！？げほっ、おえぇぇぇっ！！」「目が、喉がぁぁぁ！！息ができなぃぃぃ！！」

鼻水、涙、咳が止まらない。呼吸困難に陥り、武器を取り落として地面を転げ回る元勇者たち。剣と魔法の世界の住人に、科学が生み出した「生理的苦痛」への耐性などあるはずがない。

「制圧完了」

俺はハンカチで口元を覆いながら、悠々と煙の中を歩いていった。

◇

煙が晴れた頃、そこには無惨な光景が広がっていた。レオンたちは涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにし、痙攣している。俺は拘束されていたシルヴィアの縄を解いた。

「大丈夫か、シルヴィアさん」「ゲ、ゲイル様……。申し訳ありません、不覚を……」「いいってことよ。……さて」

俺は倒れているレオンを見下ろした。彼はまだ意識があり、充血した目で俺を睨みつけてきた。

「くそ……っ、卑怯だぞ……！なんでお前が……こんな力を……」「卑怯？人質取った奴が何を言う」

俺が冷たく言い放つと、巨大化したポチ（フェンリル）が、レオンの胸板を前足で踏みつけた。

「グゥルルルゥ……ッ（動くな、噛み砕くぞ）」

その絶対的な殺気に、レオンは完全に凍りついた。さらに、その後ろからジャージ姿のアリスが現れる。彼女は蔑むような冷ややかな目で、かつての仲間たちを見下ろした。

「……最低ね、あなたたち」

その一言は、どんな攻撃魔法よりもレオンたちの心を抉った。あの従順で、守ってやる対象だった聖女が、今は魔王の隣で、自分たちをゴミを見るような目で見ている。

「あ、アリス……お前、洗脳されて……」「されてないわよ。私は自分で選んでここにいるの。……もう二度と、私たちの前に現れないで」

その時、森の奥から蹄の音が聞こえてきた。シルヴィアの発信機に反応して駆けつけた、ギルドの武装部隊だ。先頭には、あの元気になったギルドマスターの姿もあった。

「そこまでだ、愚か者ども！！」

マスターが一喝すると、兵士たちが一斉にレオンたちを取り押さえた。現行犯逮捕。人質誘拐、強盗未遂、殺人未遂。余罪を含めれば、一生牢屋から出ることはないだろう。

「はなせ！俺は勇者だぞ！Ｓランクだぞ！」「往生際が悪い！連れて行け！」

レオンたちの叫び声が遠ざかっていく。かつての栄光は地に落ち、彼らはただの犯罪者として退場していった。

◇

騒ぎが収まった後。ギルドマスターが俺の前に進み出ると、恭しく跪いた。

「ゲイル殿。この度は、不届き者が大変なご迷惑を……」「いや、いいよ。シルヴィアさんが無事でよかった」「それで、ご相談なのですが……」

マスターは懐から、豪奢な装飾が施された羊皮紙を取り出した。

「王家からの勅命です。この森一帯を、貴殿の『特別自治区』として正式に認めたいと」「……は？」「つまり、貴殿をこの地の『領主』として任命したいのです。税は免除、国からの干渉も一切なし。その代わり、この森の管理者として、時折『特産品（イチゴ大福や薬）』を国に卸していただきたい」

要するに、「お前は強すぎて手が出せないから、特別扱いする代わりに仲良くしてくれ」ということらしい。本来なら面倒な役職はお断りだが……。

「……ふむ。領主になれば、王都への流通ルートも自由に使えるのか？」「もちろんです。優先的に物資を運ばせます」

それは魅力的だ。今後、通販で買ったものを換金したり、逆にこちらの作物を売ったりするのに、公式なルートがあるのは便利だ。それに「領主」という肩書きがあれば、今日のような輩も寄り付かなくなるだろう。

「わかった。引き受けよう」「おお！感謝いたします、ゲイル卿！」

マスターが感涙し、シルヴィアが安堵の息を吐き、アリスとポチが「やったー！領主様だー！」と歓声を上げる。

こうして。過労死して、追放されたさえないおっさんは、気づけば広大な森を支配する「領主」になっていた。最強のログハウスと、愛する家族（？）に囲まれて。

「ま、肩書きが変わっても、やることは変わらんけどな」

俺は空を見上げた。さて、今夜は祝勝会だ。通販で『特上すき焼きセット』でも注文するとしようか。

俺のスローライフは、これからも続いていく。より快適に、より優雅に。

（第3章　完）