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第12話：その「黒い水」は、毒か妙薬か

「まあ、そこに座っててくれ。今、飲み物を持ってくるから」

ゲイルと名乗る男は、そう言って私をリビングのソファに座らせた。私は言われるがまま、その奇妙な革張りの椅子に腰を下ろした。

（……なんなの、この柔らかさは）

座った瞬間、体が沈み込むような感覚。まるで高級なスライムの死骸でも詰めているのだろうか。警戒して背筋を伸ばすが、室内の暖かさが私の緊張を溶かそうとしてくる。外は極寒の冬だというのに、この部屋は春のように暖かい。

「お待たせ。ほらよ」

男が戻ってきた。その手には、透明なガラスのコップが二つ。中に入っている液体を見て、私は息を呑んだ。

「……ッ」

それは、漆黒の液体だった。泥水よりも黒く、底が見えないほどの闇色。しかも、液面からは絶え間なく気泡が湧き上がり、パチパチと不気味な音を立てている。

「どうぞ。遠慮しなくていいぞ」

男はニッと笑って、その「黒い水」を私の前に置いた。

（毒……！間違いないわ）

私は密偵だ。数々の毒物を見てきた。だが、これほど禍々しい液体は見たことがない。沸騰しているように泡立っているのに、中には氷が浮いている。熱いのか冷たいのかすら分からない、矛盾した液体。

「どうした？飲まないのか？」

男はすでに自分のグラスに口をつけ、ゴクリと喉を鳴らしている。そして「ぷはぁっ！」と、わざとらしいほど爽快な息を吐いた。

（……試されている）

これは踏み絵だ。この城の主が差し出した杯を干せるか。その度胸と覚悟を問われているのだ。ここで飲まなければ、私は敵とみなされ、あの「光の結界」と「自動扉」の餌食になるだろう。

「……いただくわ」

私は覚悟を決めた。エルフ族は毒への耐性が高い。多少の毒なら、解毒魔法で中和できるはずだ。私は震える手でグラスを掴み、その黒い液体を一気に煽った。

バチバチバチッ！！！！

「んぐっ！？ ……がっ！？」

口に含んだ瞬間、口内で無数の爆発が起きた。痛い。舌が、喉が、針で刺されたように痛い。これは毒針か？それとも小型の爆裂魔法か！？

私はあまりの衝撃にむせそうになったが、必死に液体を喉の奥へと流し込んだ。食道を焼き尽くすような刺激が駆け抜ける。

だが――その直後だった。

「……あ、甘い……？」

痛みの後に押し寄せてきたのは、脳髄を痺れさせるほどの強烈な「甘み」と、鼻に抜ける爽やかな「香気」。疲労した体に、爆発的なエネルギーが染み渡っていくのを感じた。

（嘘……魔力が、回復している！？）

信じられない。あの痛みは、高密度に圧縮された魔力が弾ける余波だったのか。そしてこの甘みは、希少な薬草や砂糖をふんだんに使ったエネルギーの塊。

「こ、これは……『エリクサー』の一種ですか……？」

私は呆然と呟いた。これほどの秘薬を、ただの客人に出すなんて。この男、どれほどの財力と技術を持っているというの？

「ん？いや、ただのコーラだけど」「コーラ……？聞いたことがない古代語ね……」

やはり、未知の魔法薬だ。私は空になったグラスを見つめ、戦慄した。毒だと思って警戒していた自分が恥ずかしい。この男――ゲイルは、私の器量を試した上で、最高級の持て成しをしてくれたのだ。

◇

「ふあぁ……。ゲイル様ぁ、なんか飲むものありますぅ？」

その時、奥の部屋から気の抜けた声が聞こえてきた。現れたのは、一人の少女だった。

ボサボサの寝癖がついた髪。手には半分食べかけの菓子袋。そして身に纏っているのは、ピンク色のモコモコとした奇妙な服（ウサギの耳がついている）。

だらしなくあくびをしながら、彼女はソファにダイブしてきた。

「喉乾いたぁ……。あ、コーラあるじゃないですか。私にもくださいよぉ」

少女はテーブルの上のボトルに手を伸ばす。その顔を見て、私は目を疑った。見間違えるはずがない。教会の手配書に載っていた、あの高潔な聖女。

「せ、聖女アリス様！？」

私が叫ぶと、少女は「へ？」と間抜けな顔でこちらを見た。

「あなた、アリス様ですよね！？捜索願いが出ています！」「あ、えっと……」

アリス様は気まずそうに視線を泳がせたが、その手はしっかりとコーラのボトルを握りしめている。そして、その奇妙な服。聖職者が着るにはあまりにふしだらで、かつ贅沢な素材の衣服。

（……なんてこと）

私は悟った。彼女は囚われているのだ。この魔王ゲイルによって、未知の快楽物質（コーラ）漬けにされ、思考能力を奪う呪いの装備（モコモコ服）を着せられ、軟禁されているに違いない。

「おのれ魔王……！よくも聖女様を！」

私の使命感に火がついた。エリクサーの借りは返したが、聖女奪還は別問題だ。私は懐に隠し持っていた暗殺用の短剣に手を伸ばした。