第10話：勇者パーティ、里に降りて嘘をつく
冬の森の麓にある、冒険者の街。 そのギルドの扉が、重々しい音を立てて開かれた。
「た、助けてくれ……誰か、回復を……」
雪崩れ込んできたのは、見るも無惨な姿をした四人組だった。 かつては輝くようなミスリル銀の鎧を身につけ、街の英雄として持て囃されていたＳランクパーティ『銀の翼』。 だが今の彼らに、その面影はない。 鎧は凹み、顔にはオレンジ色の塗料がこびりつき、唇は紫色に変色して震えている。
「おい、あれは『銀の翼』じゃないか！？」 「どうしたんだその格好は！ 遠征に行ってたんじゃないのか！？」
ギルド職員たちが慌てて駆け寄り、毛布や温かいスープを差し出す。 リーダーのレオンは、震える手でスープカップを掴み、一気に飲み干した。
「……ま、魔王だ……」 「え？」 「森の奥に……とんでもない『魔王』が住み着いてやがったんだ……！」
レオンの瞳には、狂気じみた恐怖の色が宿っていた。 無理もない。彼らは謎の要塞で、氷のブレス（スプリンクラー）と毒液の洗礼を受け、命からがら逃げ帰ってきたのだから。
ギルドマスターの男が、険しい顔で歩み寄ってきた。
「レオン、落ち着いて報告しろ。魔王とはなんだ？ それに、荷物持ちのゲイルと、聖女アリス様はどうした？」
その問いかけに、レオンは一瞬言葉を詰まらせた。 まさか「ゲイルを追放したら野宿すらできなくなり、聖女は行方不明、自分たちは空腹で民家に泥棒に入って返り討ちに遭いました」などと言えるはずがない。 言えば、勇者としての名声は地に落ちる。
レオンは仲間の顔を見回し、目配せをした。 全員の目が、「口裏を合わせろ」と語っていた。
「……やられたよ。ゲイルのやつは……俺たちを逃がすために、囮になって魔王に食われた」 「なっ……！？」 「アリス様もだ。俺たちが駆けつけた時には、もう……」
レオンは嘘泣きをしながら、拳を握りしめた。
「あの森の奥には、鉄壁の結界を張った『城』があった。……あそこはヤバい。古代兵器か何かが眠ってる禁足地だ」
ギルド内がざわめく。 Ｓランクパーティを壊滅させ、あのベテランのゲイルと聖女さえも葬った未知の脅威。 それはもはや、国家レベルの災害指定案件だ。
「わかった。直ちに国へ報告し、討伐隊を……」 「やめとけ！！」
レオンが食い気味に叫んだ。 再びあそこへ戻り、あの恐ろしい「防犯ブザーの轟音」を聞くなど、死んでも御免だった。
「お、俺たちが命懸けで『封印の結界』を張ってきた！ だから、下手に刺激しない方がいい！ 誰も近づけるな、絶対にな！」
「そ、そうか……さすがは勇者だ……」
ギルドマスターは感嘆の息を漏らした。 こうして、ゲイルの住むログハウス一帯は、『触れてはいけない魔王の封印地』として、地図上で赤く塗りつぶされることになった。 ゲイルが「名誉の戦死」を遂げたことになっているとも知らずに。
◇
一方その頃。 『魔王の城』こと、ゲイルのログハウス。
「よし、鉄板が温まってきたな」
リビングのテーブルには、通販で購入した『電気式たこ焼き器（24穴）』が鎮座していた。 今日は、アリスとポチの歓迎会を兼ねた「タコパ」である。
「ゲイル様、この丸い穴の空いた鉄板は、何の儀式に使うのですか？」 「まあ見てろ。ポチ、タコは好きか？」 「ワフッ！（海の軟体動物！ 歯ごたえが最高だぜ！）」
俺はボウルに入った生地を、熱々の鉄板に流し込む。 ジュウウウウッ……！ 香ばしい小麦の香りと出汁の匂いが立ち昇り、アリスが「ほうぅ……」と声を漏らす。
そこに、ぶつ切りにしたタコ、紅生姜、天かす、ネギをパラパラと投入。 千枚通し（ピック）を使って、器用にひっくり返していく。
クルッ、クルッ。 半熟だった生地が、見る見るうちに綺麗な真ん丸のボールへと変わっていく。 その手際の良さは、ＳＥ時代にデスマーチ明けの打ち上げで培ったものだ。
「す、すごいです……！ 魔法のように丸まっていきます！」 「よし、焼けたぞ。ソースとマヨネーズ、かつお節はお好みでな」
俺はアツアツのたこ焼きを皿に取り分け、アリスに渡した。 アリスはふうふうと息を吹きかけ、一口で頬張る。
「はふっ、あふっ！ ……あつっ！ ……んん〜っ！！」
ハフハフと口を動かしながら、アリスが目尻を下げる。
「おいひいです！ 外はカリカリ、中はトロトロ……！ この黒いソースの酸味と、マヨネーズのコクが絡み合って……！」 「だろ？ ビールにも合うんだよこれが」
俺は冷えたビールを流し込み、至福の息を吐いた。 足元では、冷ましたたこ焼きを貰ったポチが、幸せそうにハグハグと咀嚼している。
外は吹雪。 世間では俺が死んだことになっており、この家が魔王の城として恐れられていることなど露知らず。
「平和だなぁ……」 「はい、幸せです……」 「ワンッ！」
こうして、勘違いとソースの香りに包まれた夜は更けていく。 だが、この平穏がいつまで続くか。 ギルドが本当に調査を諦めるのか、それとも新たな訪問者が現れるのか。 それはまだ、神のみぞ知る……いや、通販サイトの履歴のみぞ知る、である。
（第2章 完）
