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【５】思い出と導き

　留《リュウ》は再び考え込む。

　明るく前向きな庾月《ユツキ》にどんどん惹かれていると、実感はしている。

　祖父をひとり置いて、綺《アヤ》を出る気はない。それでも、庾月《ユツキ》を巻き込む気もない。

　責任を持ちたくないわけではない。

　庾月《ユツキ》に『姫』の責任を放棄させたくないし、留《リュウ》の背負うものを背負わせたくないだけだ。

　元々、『思い出作り』でいいと、恋愛には合意した。けれど、庾月《ユツキ》を──わざわざ綺《アヤ》に閉じ込めたくはない。

　だから留《リュウ》は、『別れる前提』で話した。

　それなのに庾月《ユツキ》は、『別れない前提』で話してきた。

　話しは平行線になる。

　だけどつい、

「俺だって、別れたいわけじゃない」

　と口に出てしまって──頬を何かが滑って。

　涙がボロボロと出てしまっていて。

　庾月《ユツキ》がギュッと抱き締めてくれた。

　本当に、どっちが年上かと言いたくなるくらいの包容力で、『現実』だと留《リュウ》はようやく認識する。

　結局、留《リュウ》が納得してしまうほどの妥協案を庾月《ユツキ》が出し──留《リュウ》は、庾月《ユツキ》の家族にあいさつへ行かざるを得なくなった。

　あと半年もすれば、庾月《ユツキ》も結婚できる年齢になる。

　そうのんびりしていられない。留《リュウ》が覚悟を決め、ふたりの意向を祖父に伝える。

　すると、何かを祖父は知っていたのか。どこかと頻繁に連絡を取るようになった。

　こうして庾月《ユツキ》が誕生日を迎える十日前に、婚姻前提で家族の顔合わせが決まった。

　別大陸に行くのは始めてだ。

　行き先は貴族ばかりが住む大陸──梛懦乙《ナジュト》大陸だと予想していた。だが、本当にそうだと判明して鼓動が高鳴る。

　父のいる大陸。無縁だと思っていただけに、手が震えそうになる。

　それでも船に何時間も乗っていると、父に会わないだろうと安易に流せて。長い時間船に揺られ、一晩を明かして港町に着き。庾月《ユツキ》についていった──が。部外者を拒むかのような高さの塀に目を奪われる。

　着いた先はまさかの最高位の城、鴻嫗《トキウ》城。

　この城の近くにあるちいさな城に、父は婿養子にいっている。だが、鴻嫗城《ココ》は父の生家。

　庾月《ユツキ》に、父のことを言うべきか迷う。

　鴻嫗《トキウ》城が庾月《ユツキ》の生家なら──父の名を言えば、絶対に庾月《ユツキ》は知っている。

　思わず下がってしまった首。けれど庾月《ユツキ》には、留《リュウ》が場違いと思ったと勘違いされたのかもしれない。

「留《リュウ》に……私の家族に会ってもらえると思うと、うれしいわ」

　朗らかに笑う庾月《ユツキ》からは、珍しく年相応の緊張感も伝わってきて──でも、庾月《ユツキ》は気付いていないだろう。

　──立派だな、庾月《ユツキ》は。

　いつも凜としている。それは、最高位の姫という自覚があり、そう教えがしみついている証拠だと留《リュウ》は感嘆する。

　一方で、年なりの彼女を見られたことをうれしくも思った。

「俺も、庾月《ユツキ》が会わせてくれて、うれしい」

　キュッと手を握る。

　すると庾月《ユツキ》はいつになく照れて、留《リュウ》の表情が自然とゆるんだ。

　庾月《ユツキ》に連れられて入った建物の内部は、絵画の世界のような優雅な光景が広がっている。

　その、入ったすぐのところに──知った者の姿があった。

「お久しぶりです、伯父様」

　その者に駆け寄っていく庾月《ユツキ》の後ろ姿を見ながら、足が止まりそうになる。

　十年以上経ったというのに、相手は変わらず──いや、身なりは会ったときとは格段に違い、鴻嫗城《ココ》には相応しい姿で。

「姉上！」

　留《リュウ》は少年の声で我に返る。そういえば庾月《ユツキ》には、年の離れた弟がいると言っていた。

　庾月《ユツキ》へと駆け寄る少年。一方の庾月《ユツキ》は、少年に笑みを向けている。

「お帰りなさいっ！」

「大きくなったわね」

　庾月《ユツキ》は腰を落とし、少年を受け止める。そして、留《リュウ》に振り返った。

「弟の颯唏《サツキ》よ」

　続けて庾月《ユツキ》は、弟に『大切な人よ』と留《リュウ》を紹介する。

「初めまして」

「初め……まして」

　ぎこちなくあいさつを交す。

　颯唏《サツキ》はまだ十歳になっていないだろうに──腰にある長剣が目に付いた。目を奪われていると、忘れられない声が留《リュウ》を刺す。

「留《リュウ》？」

「父……ちゃん……」

　気付かれなければ気付かないふりをしようとしていたのに──名を呼ばれてつい、返してしまった。

　初めて──というか、一度会った以来で。留《リュウ》自身は幼少期の面影が残っているか、わからず。

　年月で外見は変わっているはずなのに──わかってくれたことが、とてつもなくうれしい。

「まあ！」

　庾月《ユツキ》の歓喜の声が聞こえ、視線を上げる。

　これまで留《リュウ》が父について一言も口にしていなかったことを悪く思うどころか、留《リュウ》が伯(・)父(・)と関係があると喜んでいる様子。

「まさか、こんなことが……」

　父の詰まるような声に、留《リュウ》の胸はキュッと締まる。昔呼び止めて会話をしたときのような、そんな表情を父はしていたから。

「庾月《ユツキ》……ありがとうな」

　絞り出すような父の声に、留《リュウ》は感極まりそうになる。

　父には別の家庭がある。だから、特に梛懦乙大陸《ココ》では会ってはいけなくて。だから、留《リュウ》は父を目の前にしたとき、知らない顔をされても仕方ないと割り切ろうとしていて。

　それなのに、こんなに素直な反応をされて──。

「私が幸せなのは、伯父様のお蔭でもあるんです」

　庾月《ユツキ》は事情を詮索しようともせず、満面の笑みだ。

　父が庾月《ユツキ》に微笑んだ──と、思ったのも束の間。

「留《リュウ》」

　思いかけず呼ばれ、背筋がピッと伸びる。

「今日は鴻嫗城《コッチ》に泊まるのか？」

「う、うん……」

　左手をキュッと握られた。

　庾月《ユツキ》だ。

「今日は一緒にゆっくりお散歩をしようと思っているんです」

　呼吸が浅いのか、妙に鼓動を感じる。

　城に来たのも初めてだ。いや、『城』に来るのはわかっていたはずだけれど。

　──緊張の原因は、何だっていい。それより、ふしぎだ……。

　庾月《ユツキ》がこうして寄り添ってくれると、少しずつ落ち着いてくる。

「そうか」

　父がしんみりと言ったかと思えば、

「またな」

　ポンと、留《リュウ》の肩を叩いて城内へと消えていった。

　父の背を、初めて会ったときも、こうして眺めていた。

　あのときは駆けて行きたい気持ちをグッと堪えて──もう会えないだろうと思いながらも、引き止めてはダメだと──眺めていた。

　けれど、こうしてまた会えた。

　言葉も交わせた。

　父の『またな』という言葉は二度目だ。

　ずっと思ってくれていたと伝わってきて、ジワジワと心にしみてくる。

　父は庾月《ユツキ》にありがとうと言っていたが、留《リュウ》も同じだ。

　ふと、キュッと腕を引っ張られたかと思えば、

「ちょっとお散歩してくるわね」

　と、庾月《ユツキ》は弟に言って歩き始めた。留《リュウ》は慌てて歩き始める。

　──こんなところが、またかわいい。

　留《リュウ》は頬がゆるむ。

　少し歩くと、一面のガラスから花畑のような美しい景色が見えてきた。

「これから、あそこに行こうと思うのよ」

　眩しい笑顔を庾月《ユツキ》は浮かべる。

　留《リュウ》は了承し、道中の案内を受け目的地に着く。『中庭よ』と庾月《ユツキ》が教えてくれ、花々を見て回る。

　庾月《ユツキ》の表情が一層輝いている。

「ちいさいときに、お父様と……よく来たのよ」

　普段見せない、子どものような笑顔を見せ──庾月《ユツキ》は深い愛情を受け育ったのだろうと伝わってきた。

「きれいだね」

　留《リュウ》は庾月《ユツキ》に言ったのに、

「ええ、ここはきれいでとても好き」

　と、花々のことと捉えられた。

　留《リュウ》は照れて笑う。

　照れ笑いと庾月《ユツキ》は気付かなそうで、留《リュウ》は内心安堵する。

　そうしてまた城内に戻り、正面から初老の男性が来た。

「大臣」

　そう呼んで庾月《ユツキ》は止まる。

　留《リュウ》も従うように、足を止めた。

　大臣は一礼して告げた。しっかりと、一線を引くように。

「お話しを、よろしいでしょうか」