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【４】月と願い

『お茶を頼まれている』と祖父に言い、先に仕事を抜ける。

　祖父は、

「嫌なことは無理しなくていいんだからな」

　と言ってくれた。

『ありがとう』と返したが──きっと祖父は、留《リュウ》の気持ちに気付いている。

　客間に行く手前で、廊下から外へと出る。

　非常口と表示されているが、離れに行く道でもある。

　夜空に月が浮かんでいて、きれいだなと見上げる。瞬く星の光が、何百年も前の光とは信じられない。

　月を眺めて歩いて、時折お茶に視線を戻す。

　お茶はふたつ。

　持っていく数は、ずっと変わらない。

　庾月《ユツキ》と麗人の分──だったが、麗人は一度も口にしていない。

　初めて留《リュウ》が部屋を尋ねたときから、麗人はすぐに立ち上がって──庾月《ユツキ》が『座って』と、留《リュウ》に着席を促した。

　持ってきた二つ目のお茶は、自らの分になって──。ある日を境に、麗人は門番かのように、部屋の前で留《リュウ》が来るのを待つようになった。

　──また部屋の中には、こないんだろうな……。

　祖父も麗人も、留《リュウ》の素行に問題がないと判断しているのか。

　ありがたいことだが、今日はこれまでと少し違う意味合いで、庾月《ユツキ》に呼ばれた気がしている。

　──それにしても……。

　さっきの庾月《ユツキ》はかわいかった。

　料理をテーブルに置いたあと、留《リュウ》は庾月《ユツキ》を横目で見た。

　照れ笑いをしていた。

　一気に空気が体中を巡って、体温が急激に上がったような気さえした。

　あれから、何度も庾月《ユツキ》の笑顔を思い返してしまう。

　留《リュウ》の顔だって、似たものになっているのだろう。

　──でも、どうしたって……。

　自身の気持ちに気付いてしまったら、切り替えようがなかった。

　離れの奥まで行くと、案の定、麗人が扉の前にいた。

　並ぶほど近くまで行けば、長身と感じていた麗人と、拳ひとつ分ほどしか変わらない。

　短髪──というには襟足も、前髪も長い。

　髪の色も、前髪の間から見える瞳も、同じ色かと思っていたのに──艶めいて見えるのは、どうしてだろう。

　入室の前に足を止め、麗人に頭を下げる。

「お願いしますね」

　ポソリと声が降ってきた。

「え……」

　留《リュウ》が頭を上げれば、麗人の姿はなく。振り返れば、背は遠い。

　──『何』を、『お願い』されたんだろう……。

　疑問で埋まりそうになるが、お茶に意識が向く。あくまでも『客人』に頼まれた物だ。冷めきる前に飲めるよう、テーブルに置かなくては。

　ノックをすると、中から『どうぞ』と庾月《ユツキ》の声が返ってきた。

「失礼します」

　入室後すぐに一礼し、庾月《ユツキ》の前に湯飲みをひとつ置く。

「留《リュウ》も座って」

　留《リュウ》は人に出すようにもうひとつの湯飲みを置き、その席に着席する。

　庾月《ユツキ》は正面ではなく、留《リュウ》の左側に座っている。こうやって、L時になるようになったのは、そういえばいつからだったか。

　庾月《ユツキ》は必ず留《リュウ》に着席を求め、『一緒に』お茶を飲むよう勧める。

　毎回変わらない。

　一口お茶をコクンと飲んだ庾月《ユツキ》が、コトリと湯飲みを置いた。

「いつもありがとう。このお茶、とっても心が落ち着くのよ」

「うん……よかった」

　だから本当は、お茶をひとつだけ持ってくれば、それで終わったのだ。

「元気だった？」

　わかっていたのに、毎回お茶をふたつ持ってきていた。

「元気だったよ。庾月《ユツキ》は？」

「飛んできたいくらい元気だったわ」

　その時点でもう、留《リュウ》は──。

「ねぇ……」

　庾月《ユツキ》の大きなクロッカスの瞳が、ジッと留《リュウ》を見つめる。

　続く言葉がハッキリ聞こえたはずなのに、留《リュウ》には言語化ができなかった。

　庾月《ユツキ》と話す、この時間がずっと続いてほしいと、いつから望んでいたのか。

　同年代の子たちと同じように過ごしてみたいと願いながらも、手に入れられなかった時間とは違う。初めて体感している時間だ。

『一生の思い出くらい』なんて、すでに望んでいたから──言われるがまま、お茶をふたつ毎回持ってきていた。

『嫌なことは無理しなくていいんだからな』

　あの祖父の言葉は、『無理に諦めるな』という解釈でいいんだろうか。キュウっと胸が締め付けられて、何だか苦しい。

　『この間の返事を聞かせて』

　体感でずい分時間が経って、ようやく言語化できた庾月《ユツキ》の言葉。

『俺でよければ』と答える。

　すると、喜びに満ちた庾月《ユツキ》が抱きついてきて。唐突な事態に、留《リュウ》は半ばパニックになる。

　支える手の置き場にアワアワと困っていたら、

「あら、こういうときは抱き締めてくれるものではないの？」

　と促され──オズオズとぎこちなく庾月《ユツキ》を包み込む。

　──これは、いわゆるハグで。ハグには癒やしとか安らぎとか、そういう効果があって……。

　何とか冷静になろうと留《リュウ》は努めていたが、今度はふわっと何かが頬にあたった。

　未知の事態に驚き、留《リュウ》は思わず姿勢を正す。

　けれど、すぐさま庾月《ユツキ》の甘えるような、寂しいような視線に捕まった。

「恋人の証。……ねぇ、私にはくれないの？」

　またクロッカスの大きな瞳にジッと見つめられ、心が騒がしくなる。

　思考が停止しているような、何もかも脳が処理をできていない感覚がある。

　いいも悪いも、選択肢が浮かんでこない。

　それなのに、庾月《ユツキ》の甘えるような視線がずっと留《リュウ》に訴えてくる。

　庾月《ユツキ》の頬におそるおそる唇を触れさせ──た瞬間に、想いは高まって。

　スッと顔の距離を取り直し、やはり年齢は大事だと聞いてみれば。

「あと……しばらくすれば十五になるわ」

　と聞き、留《リュウ》は血の気が引いた。

　即座に『庾月《ユツキ》が成人するまでは、いくら互いの同意があろうがこれ以上はしない』と心に決める。

　だが今後、庾月《ユツキ》に誤解をされては困ると思い直し。留《リュウ》にしては珍しくハッキリと宣言をした──が。

「あら……年齢って、そんなに大事？」

　なんて庾月《ユツキ》があまりにもふんわりと言うものだから、

「とっっても大事！」

　留《リュウ》は成人男性として断言した。

　しかし、その後。留《リュウ》にとっては想定外なことが、連続して起こる。

　幕開けは、

「私も綺《ココ》で働くわ」

　と庾月《ユツキ》が言い出したことだった。

『ずっと一緒にいたい』と庾月《ユツキ》が言い、留《リュウ》は『綺《アヤ》を出ない』と返したからだ。

　実に庾月《ユツキ》らしい発想に、『それは無理でしょう』と留《リュウ》は現実的な返答をする。

　留《リュウ》が流したと受け取ったのか、

「わかったわ。私が説得する」

　少し怒ったように庾月《ユツキ》は言い──次に来たときには、綺《アヤ》に住み込みで働けるようになったと言った。

　天地がひっくり返った。

　庾月《ユツキ》と一緒にいられるのが、『現実』になってしまって。

　毎日顔を合わせて、あいさつを一日に何度もして。更には忙しくても、なるべく一緒に食事をするようになり。

『現実』が、『非現実』へと変化していくのを、留《リュウ》は日々体感するようになっていく。

　庾月《ユツキ》はよく笑う。毎日毎日楽しそうに。

　それに、仕事終わりに手を繋いできたり、ハグを要求してきたり、頭をなでてと言ってきたりする。

　その度に、留《リュウ》は時間が止まる。

　庾月《ユツキ》のこれまでの生活は知らない。

　そうであっても、暮らしたことのない場所で暮らし、しなくてもいいような労働をしている──というくらいは、わかる。

　──ここまでして庾月《ユツキ》は、一緒にいたいと思ってくれているんだ。

　付き合うようになって半年以上が経過し、自惚れを恥じたころ。庾月《ユツキ》の発した言葉が、留《リュウ》の頭の中で強く響いた。

「結婚してほしいんです」