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【３】揺れ動く感情

　考えたことがなかった。

　誰かに恋愛感情を抱いてもらえるなんて。まして、出会いがあるなんて。

　いつも必死だった。

　祖父に迷惑をかけないように。負担を、かけないように。

　いつからそんな意識だったのか。

　物心がつく前から、店を手伝うのが当たり前で──でも、それは祖父に強要されたことではなく。

　祖父と離れるのが、ただただ不安だった。離れたくないとそばにいたら、店の手伝いをしていただけだ。

　そうだ。

　最初はその一心だった、のに。

　店の手伝いをすることが日常になっていて──ある程度の年齢になり、ふと、眺めていることがあった。

　それは、同年代の子たちが遊んでいる光景。

　それは、同年代の子たちが学びの場に行っている光景。

『遊びたい』と、『行きたい』と言えば、祖父はいつだってすぐ行かせてくれただろう。

　けれど、そのころにはもう、言えなかった。

　祖父が留《リュウ》を重荷と思っていないと言い切れるのに。留《リュウ》自身は重荷になりたくないと、思うのが常になっていて──。

　恋愛なんて縁がないと、いつの間にか諦めていた。

　ただ、祖父はお節介なところがある。だから、いつまでも留《リュウ》が家庭を持とうとせず、もたもたしていたなら。

　──見合いをしろと、縁談を持ってくるのかも。

　なんて、勝手な想像をしていた。

　──それならそれで、いいかな。

　どっちでもいいと恋愛をしようともせず、自ら何も望まないようになっていって。

　何でもかんでも、流されていくようになっていた。

　原因はわかっている。

　判断するには幼すぎたころに、『言えない』と強く望んだことを諦めたからだ。

　庾月《ユツキ》に会って、鮮明に思い出してしまった。

　あのクロッカスの──あの人は、別の大陸の人で。留《リュウ》の居場所のない、別の家庭がある人で。

　初めて会ったときに感じた高揚感が。

『迎えにきてくれたのか』

　一瞬でも強く抱いてしまった感情が。

　罪悪感となり、後々襲ってきたのだ。

　庾月《ユツキ》が帰った後も、留《リュウ》の頭にはグルグルと同じようなことが回って──しかも離れないでいる。

　集中できていないと強引に頭の片隅に追いやっても、集中力は戻ってこない。

　地に足が着かない感覚でも、仕事をこなせて安堵する。これほど、慣れに助けられたことはない。

　庾月《ユツキ》は、頑なに出身を言わなかった。

　それがまた、留《リュウ》には苦しかった。

「じぃちゃん、おやすみなさい」

「おう、おやすみ」

　仕事中に、どんなに違うことを考えていたって、時間は過ぎていく。

　一日は終わっていき、また始まる。

「じぃちゃん、おはよう」

「なぁんだ留《リュウ》。寝付きでも悪かったか？」

「そんなこと……ないよ」

　繰り返しのような、決められた時間で動く同じような日々が。

「買い物、何か追加する？」

「あ～、そのままで構わねぇよ」

「そう？　じゃ、行ってきます」

『気をつけてな、留《リュウ》』と見送る声に、『は～い』と返す。

　大きな汽笛が鳴り、正午を町に告げる。

　町に溶けていくと、雑踏に紛れて思考が混ざってくる。

　父は認知をしてくれている。

　きっと、留《リュウ》に何があっても困らないようにであって、その想いだけで充分だ。

　父の血筋を思えば──庾月《ユツキ》との身分差は、果たしてどちらにあるのか。

　そんな考えも浮かんだが、父の名を出す気はない。それに──。

　──血統があったとしても。

　育ちが根本的に違う。

　不相応だ。

　風を感じて町を歩きながら、感覚だけでぼんやりと店を巡っていく。

　目に入っているはずの景色が、まったく情報として入ってこない。

　庾月《ユツキ》の言葉通り、様々な要素を取り払えば──こんなチャンスは二度と巡ってこないと、結論はかんたんに出る。

　あんなにまっすぐ見てくれる人に、この先出会えるとは到底思えない。

　それに、何より──庾月《ユツキ》はかわいい。

　スルリと、手から物が落ちた。

　──あれ……。

　ドッと顔が火をふく。

　ドキマギと感じる、違和感。

　留《リュウ》は慌てて落とした物を拾う。

　──いつから……。

　好意を寄せていたのか。

　祖父に心配をかけたくない。これが、大前提なのに。

　庾月《ユツキ》を、他の誰かに渡したくないとも強く押し寄せてくる。

　そうだとしても──ハッピーエンドを、描けない。

　──庾月《ユツキ》の家族が、『俺』を認めるわけない。

　これも大前提で、揺るがない。

　──何を庾月《ユツキ》の家族言われても……納得しかない。

　ポンポンと拾った袋を叩いていると、ふと過る。

　──別に、結婚するわけじゃ……。

　早合点していたとハッとする。

　庾月《ユツキ》と付き合ったところで、身の振り方を考えなければならないわけではない。

『恋愛』だ、あくまでも。

　そんな根本を再認識し、ようやく息を深く吸えた気がした。

　今の庾月《ユツキ》は、『異国の者』という物珍しさに興味が勝って、一途に想いを寄せてくれているだけかもしれない。

　──もし、付き合ったとしても……。

　いずれ庾月《ユツキ》の家族が口出しをしてくるだろう。

　そうなれば庾月《ユツキ》だって──。

　──目を覚ますかもしれない。

　ブワッと駆け巡った痛みを、鈍感に受け流す。

　そうして留《リュウ》は、抱えた買い物袋をあやすようにポンポン叩く。

　ポツポツと歩いて、心の針が振れる。

　一生の思い出くらい、いいかなと。

　ちょっとくらい、祖父に甘えてみても──。

　──いいの、かなぁ……。

　駄目にも、いいにも何度か振れ、迷う。

「ん～……」

　思わず唸れば『駄目』に大きく振れて。

『すぐに飽きられて振られるかもしれない』と笑う。

　そして、留《リュウ》はまた抱えた買い物袋を軽快に叩く。

　──ああ、そうだ。次に会うを約束したわけでもない。

　一度大きく傾いたものは戻らず、『からかわれただけ』と笑う。

　帰宅するころには、『真剣に悩んでしまって、おかしかった』と軽く笑えていて。その日は何だか解決したみたいにスッキリとしていて。

　笑って過ごしていたら──。

　庾月《ユツキ》は約束したかのように麗人とやって来て。

　長くてきれいなクロッカスの髪の毛に目を取られて。

　呼ばれていないのに、瞳が合って。

　先日の庾月《ユツキ》の言葉が、鮮明に蘇った。

『私、留《リュウ》のことが好きよ』

　手元がグラついて、危うくバランスを崩しそうになる。

　下げる皿だったのが幸いした。留《リュウ》は軽い息を吐いて、心を落ち着かせようと努める。

　皿を下げれば、できあがった料理があり運ぶ。心を揺らしている場合ではない。

　ただ、何往復かして、料理を運ぶテーブル番号を聞いたとき、留《リュウ》はドキリとした。

　平常心──をなるべく心がけ、料理を手に向かう。

　テーブルを前にして立ち止まると、庾月《ユツキ》が見上げて微笑んだ。

　留《リュウ》も『接客だ』と心得て、口角を上げ料理名を言う。あとは料理を置けば終わり──と、料理を置いたそのとき。

　庾月《ユツキ》が耳元で無邪気に囁いた。

「また、営業の最後に、お茶を入れてくれないかしら」

　瞬時、留《リュウ》の呼吸は止まった。