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　割れんばかりの歓声が、決闘場を揺らしていた。

　アカデミア中の生徒、教師、そして理事や貴族たちまでが見守る、学内ランキング選抜大会、決勝戦。

　落ちこぼれチームとまで言われた僕たち『エンシェント・レイ』が、ついにここまで辿り着いた。

　目の前に立つのは、アカデミア最強の男、生徒会長アレクシス・フォン・シルフォードが率いるチーム『イージス・オーダー』。

「決勝戦、始め！」

　審判役のグラン教官の、緊張に満ちた声が響き渡る。

　その瞬間、動いたのはアレクシス先輩のチームメイト二人だった。

　彼は静かに佇むだけ。

　二人の生徒が一寸の狂いもない動きで同時に前に出て、アカデミア史上最強と謳われる防御結界を展開する。

「《アブソリュート・リフレクション》！」

　それは、ただの壁ではなかった。

　僕たちの目の前の空間そのものが、陽炎のように歪み、淡い光の粒子で満たされていく。

　あらゆる魔力を歓迎するかのような、完璧で、そして異質な結界。

「行きますわよ！」

　シャルロッテが先手必勝とばかりに、練習を重ねた新技を放つ。

「《ライトニング・レールガン》！」

　極限まで圧縮された雷の閃光が、一直線に結界へと突き進む。

　しかし、結界に触れた瞬間、あれほどの威力を持つはずの雷撃が、何の抵抗もなくスッと吸い込まれてしまった。

　そして、直後。

　僕たちの目の前に、倍以上の威力になった雷撃が、カウンターとして撃ち返されてきた。

「くっ……！　《ガイアズ・シールド》！」

　ニコが決死の防御魔法でなんとか防ぐが、分厚いはずの土の盾に、大きな亀裂が走る。

　ニコの顔が、苦痛に歪んだ。

「なんて威力なの……！」

「わたくしの魔法が……吸収されて、返された……？」

　シャルロッテが、信じられないものを見る目で結界を睨む。

　僕たちは、その後も波状攻撃を仕掛けた。

　ニコの土の槍、僕の牽制の火球、シャルロッテの連続雷撃。

　だが、その全てが、あの忌まわしい結界に吸収され、より強力なカウンターとなって僕たちを襲う。

　攻撃すればするほど、敵が強くなる。

　僕たちは、完全に攻略不能な“完璧な壁”を前に、絶望的な状況に追い込まれていた。

＊＊＊

　アレクシス先輩は、その様子を冷静に見つめ、的確な指示でカウンターの軌道をコントロールし、僕たちをジリジリと、まるで遊ぶかのように追い詰めていく。

　彼の顔には、まだ王者の余裕さえ浮かんでいた。

「くっ……！　完全に遊ばれていますわ……！」

「どうしよう、ロイ……！　これじゃ、手も足も出ないよ……！」

　シャルロッテが悔しそうに叫び、ニコが悲痛な声を上げる。

　僕は、二人に告げた。

　これが、僕たちの最後の作戦。

「ニコ、シャルロッテ！　作戦を実行する！　僕が魔法陣を完成させるまで、なんとか時間を稼いで！」

「……！　ええ、あなたを信じますわ！」

「うん！　任せて！」

　僕はその場に膝をつき、学長から貰った古文書に記されていた、禁忌の古代魔法の魔法陣を、凄まじい集中力で描き始めた。

　禍々しいほどの静寂をたたえた、黒い光を放つ魔力インクで。

　その僕の姿を見て、アレクシス先輩の表情から、初めて笑みが消えた。

「……あれは、まずいな。二人とも、全力であの魔法陣を破壊しろ」

　彼の指示で、カウンター攻撃の威力と頻度が、先ほどとは比べ物にならないほど跳ね上がる。

　ニコとシャルロッテの、決死の時間稼ぎが始まった。

「絶対に、通さないんだから！」

　ニコは巨大な土壁を何重にも作り出すが、カウンター攻撃で次々と破壊されていく。

　彼女は魔力切れ寸前になりながらも、歯を食いしばって耐え続ける。

　シャルロッテは、威力を抑えた無数の雷撃で敵のカウンターを相殺し、ニコの負担を減らそうと奮闘する。

　僕の「魔力視」による回避指示が、二人に飛び交う。

「シャルロッテ、右翼のカウンターを！」「ニコ、防御をその一点に集中させて！」

　二人は満身創痍になりながらも、僕が魔法陣を完成させるための、絶望的に長い時間を、必死に稼いでくれていた。

＊＊＊

　ニコとシャルロッテが、限界を迎える寸前だった。

「――完成、です！」

　僕は立ち上がり、禍々しいほどの静寂をたたえた黒い魔法陣に、残った魔力の全てを注ぎ込む。

「《ゼロ・ディメンション》！」

　魔法陣から、光を吸収するような漆黒の球体が出現した。

　それはゆっくりと、しかし確実に拡大していく。

　周囲の音や光、空気中の魔力さえもが、その球体に吸い込まれていくような、異様な静寂が決闘場を包んだ。

　黒い球体は、アレクシス先輩の鉄壁の防御結界に触れた。

　派手な爆発も衝撃もない。

　ただ、音もなく、結界が「消し去られていく」。

　結界が端から脆くなり、砂のように崩れ、黒い球体に喰われていった。

　結界に蓄えられていた膨大な魔力もろとも、その存在が、空間から抹消されていく。

　魔力の供給源である結界を失ったアレクシス先輩のチームメイトは、魔力欠乏を起こしてその場に膝をつき、戦闘不能になった。

　アレクシス先輩だけが、信じられないものを見る目で立ち尽くしている。

　その表情から、初めて余裕という名の仮面が剥がれ落ちていた。

「私の……完璧な魔力循環（パーフェクト・サイクル）が……“無”に還された、だと……？」

　彼が、静かに呟いた。

「……降参だ」

＊＊＊

「……しょ、勝者、チーム『エンシェント・レイ』！！」

　グラン教官の、震える声での勝利宣言。

　一瞬の静寂の後、観客席から、アカデミアが揺れるほどの、割れんばかりの大歓声が巻き起こった。

　アレクシス先輩が、ゆっくりと僕の元に歩み寄ってくる。

「見事だ、挑戦者。……いや、新たな王者。君の勝ちだ」

　彼は、初めて見せる悔しさと、しかしどこか晴れやかな表情で、僕に握手を求めた。

　僕も、その手を固く握り返す。

　表彰式。

　僕たち三人は、ボロボロだったけど、誇らしげに優勝トロフィーを掲げた。

　ニコは喜びを爆発させ、シャルロッテは疲れて僕の肩にもたれかかりながらも、満足げに微笑んでいる。

　僕は、全てを出し切り、そんな仲間たちに支えられて、静かに微笑んだ。

　観客席の片隅で、グレイワイズ学長が、その光景を満足げに頷きながら見つめている。

　そして、僕にだけ聞こえるような、小さな声で呟いた。

「見事だった。だが、本当の“試練”は、ここから始まるぞ、“星見の才”を持つ者よ」

　学長の意味深な言葉が、僕たちの輝かしい勝利の先に、まだ見ぬ壮大な物語が続いていることを、静かに予感させていた。