[長編版] え？ まだ現代魔法使ってるの？ 古代魔法のほうが最強なんだが？ ～魔導アカデミアの落ちこぼれは、禁断の知識で成り上がる～

２

　古い倉庫。

　古代魔法の光に感動する僕、ロイ・アンデシウス。

　その背後から、静かな声が響いた。

「……そこで何をしている、アンデシウス……？」

　僕は驚いて振り返る。

　手の中にはまだ、古代魔法が生み出した“本物の”光が、確かに灯っている。

　そこに立っていたのは――。

「うふふ、びっくりした？　今の声、グラン教官にそっくりだったでしょ？」

　いたずらっぽく笑う少女。

　僕の幼馴染の、ニコだった。

　彼女は魔法薬学の授業で習ったという変声魔法を使って、僕をからかったらしい。

「も、もう……ニコかぁ……！　本当に心臓が止まるかと思ったよ……！」

　僕は安堵のため息をつきつつ、ちょっと呆れた表情をニコに向ける。

「ごめんごめん。でもロイったら、最近ずっと何か隠してるみたいだったし、ここに入っていくの見ちゃったから。気になっちゃって」

　ニコはぺろっと舌を出して謝る。

　そして、僕の手元にまだ微かに残る古代魔法の光を見つけると、目をキラキラと輝かせた。

「で、さっきのあの光は何？　すっごく綺麗だったんだけど！」

　僕は少し戸惑いながらも、ニコに正直に打ち明けることにした。

　彼女は、僕の数少ない……ううん、たった一人の理解者だから。

「こ、これは……その……古代魔法、なんだ」

「古代魔法！？　わぁ、すごーい！　やっぱりロイは天才だよ！」

　ニコは満面の笑みで、僕の手を掴まんばかりの勢いで褒めちぎる。

「ほら、私がずーっと言ってた通りでしょ？　ロイならいつか絶対に何かとんでもないことするって、私、信じてたんだから！」

「え、あ、ありがとう……。でも、まだほんの初歩の初歩で、偶然成功しただけかもしれないし……」

　僕が照れながらそう言うと、ニコはぷくっと頬を膨らませた。

「ううん、そんなことないって！　だって、今まで誰もできなかった古代魔法を、ロイが一人で使えるようにしたんでしょ？　それって物凄いことだよ！」

　僕たちは二人で、僕が灯した古代魔法の小さな光を改めて見つめた。

　それは現代魔法の光とは明らかに違う、静かで、どこまでも純粋な輝きだった。

「……本当に、綺麗だね」

「うん……」

　少し甘酸っぱいような、ほのぼのとした空気が、古い倉庫の中に満ちていく。

　思えば、子供の頃からそうだった。

　僕が周りの子たちから「変わり者」とか「何を考えているか分からない」って敬遠されて、いつも一人で本を読んでいた時も。

　ニコだけは、僕のそばに来て、「ロイの見てる世界は、きっと他の人には見えないくらい面白いんだよ！」って言ってくれたっけ。

　僕が何かに夢中になって、周りの声が聞こえなくなっちゃう時も。

　ニコは「すごい集中力！　それって立派な才能だよ！　ロイはみんなと違うけど、それは天才だからなの。いつか世界がロイのすごさに気づく日が来るって！」って、ずっと僕を励まし続けてくれたんだ。

「ニコは昔からいつもそう言ってくれるけど、僕自身はそんなこと、全然……」

　僕が自信なさげに言うと、ニコは得意げに胸を張って笑った。

「もー、まだそんなこと言ってるの？　ほら、私の言った通りだったでしょ？　ロイはやっぱり天才だったんだって！　私の目に狂いはなかったんだから！」

「……う、うん。ありがとう、ニコ」

　ニコの屈託のない笑顔と、僕への絶対的な信頼。

　それが、じんわりと僕の心に温かいものを広げていくのを感じた。

　僕にも、何かできるかもしれないって、少しだけ思えたんだ。

＊＊＊

　ニコに認められたことで、僕は古代魔法の可能性を、前よりももっと強く確信するようになっていた。

「それで、そのすごい古代魔法で、これからどうするの？　アカデミアのみんなをあっと言わせちゃったりする？」

　帰り道、ニコが期待に満ちた目で聞いてくる。

「うーん、まだそこまでは考えてないけど……。でも、この魔法が本物だってことは分かったんだ。現代魔法よりもずっと合理的で、ずっと美しい。だから、もっと深く知りたいし、もっと色々な古代魔法を使ってみたいと思ってる」

　僕の目には、新しい決意と、純粋な探求心が宿っていた。

　ニコは、そんな僕の表情を嬉しそうに見守ってくれている。

「そういえばね、ニコ。あの時、実技場で大失敗して床に焦げ跡を作っちゃったでしょ？　あの模様から、すごいヒントを見つけたんだ。力の流れを最適化する方法とか、魔法陣の新しい構造とか……。無駄なことなんて何一つなかったんだよ」

　僕が少し興奮気味に話すと、ニコはうんうんと頷いてくれた。

「それなら、次の実技授業で早速みんなに見せちゃえばいいじゃん！　グラン教官とか、腰抜かすかもよ？　それに、ロイがすごいってこと、みんなに分からせてやろうよ！」

「ええっ！？　そ、そんな急に……。それに、もしまた失敗したら、今度こそ本当に退学になっちゃうかも……」

　僕は思わず尻込みしてしまう。

　だけどニコは、力強く僕の背中をポンと叩いた。

「大丈夫！　ロイなら絶対できるって！　私がちゃーんと見ててあげるから、自信持って！」

　ニコの無邪気な応援に、僕の心の中にあった不安が、少しだけ軽くなった気がした。

　よし……やってみようか。

＊＊＊

　数日後。

　またあの憂鬱な、現代魔法の実技授業の日がやってきた。

　グラン教官が今日の課題を発表する。

　それは、僕がこの前、床に盛大な「焦げ染み」を作ってしまった、あの「ファイア・ショット」だった。

「いいか、今日の課題は『ファイア・ショット』だ。威力よりも制御と正確性を重視する。……アンデシウス、貴様はあまり期待はせんが、せめて火花くらいはマトモに出せるようになれ」

　グラン教官の言葉に、クラスメイトたちからは「どうせまた線香花火だろ」「もう見飽きたってーの」なんていう声が漏れる。

　僕の番が来た。

　緊張で心臓がバクバクしてるけど、ニコが遠くから「大丈夫！」って感じで小さくガッツポーズしてくれてるのが見えた。

　僕は覚悟を決めた表情で、おもむろに自分の魔法の杖を取り出す。

　そして、詠唱を始める代わりに、杖の先を足元の地面に向けた。

　杖の先から、僕が練り上げた魔力が、青白い光のインクみたいに流れ出す。

　僕はそれを使って、複雑な魔法陣を地面に描き始めた。

　線が描かれるそばから、魔法陣が淡い光を帯びていく。

　周囲が一瞬、シンと静まり返った。

　そしてすぐに、ざわざわとした騒めきが広がった。

「な、何だあれ？」

「地面に落書きか？」

「アンデシウス、ついに頭がおかしくなったんじゃ……」

　グラン教官の顔が、みるみるうちに険しくなっていく。

「アンデシウス！　貴様、一体何をしている！　課題を無視する気か！　ふざけるのも大概にしろ！　魔法をさっさと詠唱せんか！」

　怒声が飛んでくる。

　でも僕は、魔法陣を描く手を止めずに、淡々と答えた。

「いえ……。これは、魔法を発動させるための準備です」

「準備だと？　そんなものは現代魔法には必要ない！　その紋様……それは……まさか……！」

　グラン教官の声が、驚きに震えている。

　僕は、きっぱりと言い放った。

　悪びれる様子なんて、これっぽっちもない。

「はい。古代魔法です」

＊＊＊

「はぁぁ！？　こ、古代魔法だと！？」

　グラン教官の顔が真っ赤に染まる。

　その怒りは、驚きを通り越して、もはや呆れに近いものだったかもしれない。

「馬鹿も休み休み言え！　そんな時代遅れの、何の役にも立たんゴミ知識を持ち出して何をするつもりだ！」

　他の教師たちも、もしこの場にいたなら同じように言っただろう。

「古代魔法など、とっくに陳腐化したただの伝説だ」

「発動するわけがないだろう、時間の無駄だ」

「落ちこぼれが最後に悪あがきか、みっともない」

　そんな言葉が、僕の耳にも聞こえてくる。

　クラスメイトたちからは、もっと直接的な野次が飛んできた。

「やっぱりアンデシウスは変わり者だな！」

「どうせ何も起きないに決まってるぜ！」

「さっさと諦めて退学しろよ！」

　ニコだけが、少し離れた場所から心配そうに、でも固く拳を握りしめて僕を見つめている。

　その瞳には、僕への絶対的な信頼の色が宿っていた。

　僕は、周囲の罵詈雑言に一瞬顔をこわばらせた。

　でも、足元で完成しつつある魔法陣から感じる、確かな手応え。

　そして、ニコの信じる視線。

　それが僕の心の支えになって、僕は最後の仕上げに取り掛かった。

＊＊＊

　僕が描き上げた魔法陣は、古代魔法の文献にあった「熱量変換」と「集光」の基本魔法陣を組み合わせたもの。

　だけど、それだけじゃない。

　この前の「床の染み」から得た、「力の流れを最適化する独自の幾何学パターン」を、大胆に組み込んであった。

　僕だけの、オリジナルの改良型魔法陣だ。

　魔法陣全体が、まるで呼吸するかのように、青白い光を明滅させている。

　僕は魔法陣の中央に静かに立ち、深く息を吸い込んだ。

　両手を魔法陣にかざすようにして集中し、魔力を流し込む。

　詠唱はない。

　ただ、魔法陣が、眩いばかりの光を放ち始めた。

　固唾を飲んで見守る者。

　まだ嘲笑を浮かべている者。

　グラン教官は、苦虫を噛み潰したような顔で僕を睨んでいる。

（僕の考えた、最高の魔法陣……。古代魔法の理論は、間違ってなんかいなかった……！）

「古代魔法式ファイア・ショット……発動！」

　次の瞬間。

　僕の足元の魔法陣から轟音と共に放たれたのは、クラスメイトたちが放つ貧弱な火の玉なんかとは、比較にすらならない代物だった。

　巨大な――人の頭５つ分ほどの大きさはあろうかという――灼熱の火球。

　それはまるで小型の太陽のように周囲を強烈な光と熱で照らし、空間を歪ませるほどの熱波を放ちながら、訓練場の頑丈な的に向かって、恐ろしい速度で突き進んでいく。

　ドゴォォォォォン！！！

　凄まじい爆音。

　火球が着弾した的は、一瞬にして蒸発した。

　いや、それだけじゃない。

　的の背後にあったはずの分厚い防護壁すらも、黒焦げにし、その一部をドロドロに溶解させてしまっている。

　圧倒的な破壊力だった。

＊＊＊

　灼熱の余波と爆風が収まった後。

　実技場は、まるで水を打ったように静まり返っていた。

　生徒たちは皆、口をあんぐりと開けたまま、目の前で起きた現象が信じられないという表情で固まっている。

　グラン教官も、他の教師たちも、そのあまりの威力に言葉を失い、ただ黒焦げになった的の残骸と、魔法陣の中心に立つ僕を、交互に見つめるだけだった。

　ニコだけが、小さく「やった……！　すごい、ロイ……！」と呟き、感動と興奮で目を潤ませていた。

　僕自身も、予想を遥かに超えた威力に、少し驚いていた。

「あれ……？　ちょっと……威力を上げすぎちゃった、かも……？　計算よりエネルギー変換率が高すぎたかな……？」

　魔法陣は、まだ淡い輝きを放ち続けている。

　僕の周囲には、制御された魔力の残滓が、陽炎のように揺らめいていた。

（大成功だ……！　やっぱり、古代魔法の理論は正しかったんだ……！　あの床の染みのパターンを応用した改良も、間違ってなかった……！）

　僕がふと周囲を見回すと、皆の唖然とした表情が目に飛び込んできた。

　そこでようやく、自分がとんでもないことをしでかしたことに気づいた。

　僕は困ったように、少し青ざめた顔で頬をかいた。

「えっと……あの……。もしかして、やりすぎちゃいました……かね？」

　その言葉に、誰も答えることができない。

　ただ、僕と、彼が生み出した規格外の魔法の痕跡だけが、その場の全てを支配しているかのように、静寂の中に存在しているのだった。