第四節 移り気な月の呪い 前
食事の後は風呂を借りた。白く輝く石造りの浴槽は巨大で、優に大人が四、五人は入れそうだった。
ユアンは入浴中も眼帯を外さない。
「風呂に入っていると、急に嫌な考えで頭がいっぱいになることがある」
そう彼は言う。その瞬間に眼帯を外していたら危険なのだと。
眼帯にも驚いたが、ユアンの体つきにも驚いた。その儚げな印象からユアンは華奢だと思い込んでいたのだが、彼のすらっとしつつも均整の取れた筋肉は、明らかに鍛えている人間のそれだった。
「俺は父様と似て太りやすいから、トレーニングは欠かさないようにしている。それに、体はすべての資本だ」
寝不足で体調を崩し試験に落ちたレグルスには耳が痛い話だった。あの時も、もっと体力があれば結果は違ったかもしれないのだ。
「おれもやろうかな。筋トレ」
「筋肉は、努力すればついてくる。裏切らない」
「……うん」
湯船に浸かりながら妙に力強く言うユアンに、レグルスは頷くことしかできなかった。
◇ ◇ ◇
アークトゥルス邸で過ごす神々の祝日は、充実した時間になった。
ユアンと共にキャリバンの町を見て回り、ウーゴからアステレヴィジョンの話を聞いた。
「支局に神の眷属がいるということは知っているだろう？ 地母神マーテルアスが遣わしたという眷属は、正体を隠し、人に紛れて一緒に働いているんだが、それが誰なのかはわからないんだ。つまり、私の部下の誰かが実は神の眷属で、私たちを見張っているということでな……空恐ろしくなるから、普段はなるべく考えないようにしているんだ」
眷属の話のほかにも、ストーリアに関わる者は全員アステラに目覚めていなければならず、ヴィジョン支局の局員も例外ではないという話も聞いた。ウーゴも微量ながらフィオーレ・アステラを操れるという。局員にはティターニア学園の卒業生もおり、彼らは特に優秀だそうだ。
しかし、ウーゴから聞けた話は、それくらいだった。神々の祝日は毎日アステレヴィジョンの放映があり、忙しいウーゴはほとんど家にいられなかった。神々の祝日に休まなければならないのは、ストーリアの〝創造者〟だけで〝管理者〟は含まれないのだという。
セシリアは、放映中のストーリアを見ながら寂しげに言う。
「残念だけれど、お休みの日にストーリアを見たい人は多いだろうから、仕方ないわ」
その日は、ユアンとセシリアと三人で、ものすごく広いリビングのものすごく大きなモニターで、ウーゴが放映に関わっているストーリアを観ることになった。
「ユアンはストーリアを観るとき、ナイドルのことを意識したことがないって言ってたよな」
モニターの中で、燃えるような赤髪の美丈夫が、流麗で力強い武踊を披露している。若き日のアルテイルだ。
ユアンはアルテイルを見つめながら話す。
「小さい頃、ナイドル……プリドルもだが、父様の仕事が忙しいのはこの人たちのせいだと思っていたんだ。だから、ナイドルというより……ストーリアそのものを避けていた」
「なるほどなあ。おれは逆だったよ。おれの母さんは脚本家なんだけど、母さんがみんなを楽しませてるのが誇らしかった。でも、母さんがいつでも家にいるからそう思えたのかも。ユアンの父さん、全然家にいないもんな」
「今は、ちゃんと観ようと思える。父様が身を粉にして打ち込む仕事の尊さが、少しはわかったから」
ユアンは変わらず、モニターに映る赤毛のナイドルをじっと見つめている。
「この人がアルテイル・レゴラメントだということも、今ならわかる。俺の演じたエルトファルが変だと思われた理由も、わかった。この人の演技プランとあまりにもかけ離れていたからだと」
「うん。アルテイルはすごいから、みんなお手本にするんだ」
放映されているストーリアは〝王子の変身〟だ。宵闇の王子クロノが、真昼の姫君エステーリャに会いたいあまり陽の民の都にお忍びでやってくるのだが、エステーリャの兄エルトファルに見つかってしまう。クロノは敵対する種族の王子との遭遇に戦慄したが、エルトファルの反応は意外なもので、
『こんな垢抜けない男はエステーリャにふさわしくない！』
と怒るだけだった。そこで、エルトファルを説得するため、それまで見た目に無頓着だったクロノをエステーリャが着飾ることにする――という話である。
モニターに映るナイドルやプリドルの年齢からして、おそらく二十年ほど前に上演されたものだろう。〝御三家〟と呼ばれる陽のアルテイル、月のヴィーガ、風のデネブが同じ舞台に立っている。今はもう五十代が見えてきている御三家も、この頃は若手ナイドル向けの役が堂に入っていた。
モニターの中のアルテイル――エルトファルは、大仰な動きでクロノの頭の先から爪先までを品定めした。このストーリアでのクロノは、もじゃもじゃ頭に瓶底黒縁眼鏡をかけた冴えない青年である。エルトファルは顔をしかめながら、
『しかし我が妹が選んだ者ならば、光るものを持っているやも知れぬ……』
と、品定めを続けた。そして妹が大切なあまりに空回ってしまい、最終的にはクロノをベタ褒めしてしまうのだった。
そんなエルトファルを、若き日のアルテイルはおもしろおかしく演じており、ユアンもすっかり見入っていた。
「ものすごく格好良いのに、三枚目に見える。上手い……俺もこの人をちゃんと知っていたら、あんな風には演じなかったと思う」
「素敵よね。好きな人のために変わろうとするクロノ王子」
セシリアの反応は、ユアンの発言とはずれていた。セシリアはなにやら複雑な表情でクロノを見つめていて、心ここにあらずといった様子だった。
「この後、クロノ王子はあの呪いを受けるのよね……」
セシリアがモニターに向ける瞳があまりにうつろなので、レグルスは不安に襲われた。
「〝移り気な月の呪い〟ですよね。自分の生命力を相手の心の隙間に流し込んで、無理やり心変わりさせる術です」
不安を紛らわすために何か言葉を発したくて、レグルスは聞かれてもいないことを説明してしまった。セシリアはレグルスの方を見たが、その顔からは昨日あった明るい輝きがすっかり失せていた。
「レグルスくん、詳しいのね」
「ユアンのお母さん、どうかしたんですか……？」
レグルスの不安は焦りに変わった。自分の発言のせいでセシリアの様子がおかしくなった気がするが、何が悪かったのかはわからない。
「ごめんなさいね。このストーリアを見ていたら、心配なことばかり考えちゃうの」
「心配事？」
「レグルスくんには、話しておいた方がいいわよね」
はあ、とセシリアは憂鬱なため息をつく。伏し目になると、ますますユアンとそっくりだった。
「実はね、私……昔、クロノ王子と同じ呪いを受けたの」
「へっ？」
★ ☆ ★
『クロノ様、どうしてもわたくしではいけませんか？』
エステーリャによって、冴えない青年から絶世の美男子へと変貌を遂げたクロノは、帰国の後、国中の令嬢たちから求婚された。中でも、月の民で王家に次ぐ勢力を誇る一族の娘は熱烈だった。
夜空の下、麗しき月の民の城の庭園で、クロノは娘に背を向けている。
『私の気持ちは変わらない』
クロノが淡々と告げると、娘役のプリドルは唇を噛んで震えた。
『クロノ様の思い人とは、どのような方なのですか。わたくしではくらぶべくもない、星のごとく輝く姫君なのですか』
『いいや。お前とくらべるのなど馬鹿馬鹿しいくらい、粗忽な女さ』
クロノはエステーリャを辛らつな言葉で貶してみせるも、それがなおさら娘の怒りを買った。
『ならばクロノ様のお心には、まだわたくしが入る隙間もございますね？』
娘が、背中からクロノの心臓を指差す。
月に叢雲がかかり、庭園の花々が風にざわめく。娘は全身から鋭く光るルーナ・アステラを放つと、それを無数の棘に変えてクロノの心臓めがけて突き刺した。
『なっ、これは……！？』
クロノは地に膝をつき、振り返って娘を見上げる。
『わたくしを選ぶのです。そうでなければ、わたくしは……』
クロノがひどく苦しげにうめき、舞台は暗転した。
