第五節 《エルトファルの修行》
試験は順調に進んだ。大きな失敗をする者はいなかった。みんな無事にエルトファルを演じきり、憑き物が落ちたような晴れ晴れとした顔で舞台から下りてくる。
「次、三十一番。ユアン・アークトゥルス」
「はい」
その名をマーネンが呼んだ瞬間、場の空気が緊張した。当のユアンはそんな様子を気に留めることもなく、すっと背筋を伸ばしてまっすぐに舞台へ向かっていく。
「心してかかるように」
舞台へ繋がる階段の横で見守るマーネンが、他の生徒にもかけたのと同じ言葉をユアンにも与えた。
「はい……」
ユアンは控えめな声で返事をした。
また〝地母神の加護〟のときのようなことが起こるのだろうか、それとも、授業で見せるような完璧さで演じきるのだろうか。同級生たちも、教員たちも、そしてレグルスも、固唾を飲んでユアンを見つめる。
★ ☆ ★
『旅に出たからには、守られるだけの俺ではいられぬ。カノープスに負けぬ強さを身につけなければ、神に会えるはずもない』
エルトファルは瞳に強い光を宿して宣言し、数拍置いて、今度は激昂した。
『ならん！ お前に守られるばかりでは、俺の気がすまんのだ！』
あまりの剣幕に、不可視の剣士ブランヴァが怯んだのが《《見えた》》。
『いや、そういうわけではない……』
しかしブランヴァをひるませた事に気づいたのか、エルトファルは少し声のトーンを落とす。
『お前を信頼していないわけではない。誤解するな』
弁解の後、エルトファルは腕を伸ばし手のひらを天に向けた。
『はぁっ！』
気合を伴った声を上げ、アステラ・ブレードを顕現させると、勢いよくその柄を握る。そして流れるように一振りしてから、切っ先をブランヴァに突きつけた。
『……行くぞ！』
――欠片も滑稽さのない、真剣そのもののエルトファルを、レグルスは初めて見た。
剣を振るうその姿は未熟で拙いはずなのに、鬼気迫るものがある。どれだけ必死に修行に打ち込んでいるのか、ひしひしと伝わってくる。
レグルスは、何も考えられなくなった。ただ呆然とエルトファルを見つめることしかできなくなった。
エルトファルは、コメディリリーフとして演じられることが多い。だがそれは、《《流行りの解釈》》にすぎない。原典には、エルトファルの性格について何も書かれていないのだ。
原典に書かれているのは、二つの事実だけ。
実の妹エステーリャが、争いの果てに異種族の恋人クロノと心中した。
種族間の戦争を終わらせたいという、妹付きの騎士カノープスの想いに同調し共に旅に出た。
その事実だけを読めば、エルトファルが真剣そのもので、空回りなどまったくしていないと解釈したとしても、なんらおかしくはない。神話の時代を生きたエルトファルの本当の姿は、誰も知らないのだから。
『もう一度だ！』
圧倒的な実力とリアリティで迫ってくるエルトファルに、レグルスは、呑まれた。
◆ ◆ ◆
「……フィーロ！ 四〇番、レグルス・フィーロ！」
「ぬわっ！？ は、はい！」
返事の声が裏返ってしまった。心だけがどこかへ飛んでしまっていたようで、マーネンに名前を呼ばれていたことに気がつかなかった。あわてて立ち上がると、目の前がチカチカと明滅した。レグルスは眉間を押さえながら、舞台へと向かう。
壇上へ続く階段の目の前で、マーネンは他の生徒にしたのと同じようにレグルスにも声をかけた。
「フィーロ、貴様で最後だ。心して……」
そこでマーネンは一度言葉を切ってから、
「……無理はするな」
と続けた。
その言葉が、他の三十九人の生徒にかけた言葉と違っていたことに、レグルスは気づかなかった。まして、ユアンがずっと不安なまなざしを投げかけていたことになど、気づくはずもなかった。
★ ☆ ★
『……守られるだけの俺ではいられぬ』
うまく声が出せない。心臓が跳ねる音が大きくて、自分の声が聞こえない。脚がうまく動かない。視界が狭くなって、観客の顔が見えない。染み付かせたはずの振り付けが湧き上がってこない――今、自分はどこに立っているのだろう？ 練習に付き合ってくれたデネボラの姿が脳裏に浮かんでは消える。
（今まで、どうやってたんだっけ？ ……アルテイルは、エルトファルをどう演じていたんだっけ？）
腕を前に突き出し、手のひらを天に向ける。意識を集中する。足元から湧き上がるテッラ・アステラが手の上で収束し、少しずつ剣の形を成していく。
しかし――
「……っ！？」
突然の衝撃に、レグルスは後ろによろめき、そのまま倒れた。
――アステラが、弾けた。
剣を成そうと集まっていたアステラが、ぱちんと弾けて――消えた。
（……なんで？）
何度も練習した。鞘から取り出すポーズ以外でのブレード形成には苦手意識こそあったが、失敗したことは一度もなかった。
それなのに今、レグルスは、アステラ・ブレードを作り出せなかった。
どうして、どうして――
「……レグルス・フィーロ！」
◆ ◆ ◆
「今日はそこまでにしよう」
そう告げたのは、試験監督の席にいたミアだった。ミアは席を立ち、舞台上のレグルスをまっすぐに見ていた。
「君には後日、再試験を受けてもらいます」
レグルスは、呆然とミアのほうに視線をやった。だが、ミアがどんな顔をしているのかわからなかった。告げられた言葉の重さが、レグルスから判断力を奪ってしまった。
失敗した。
試験で、本番のストーリアで、失敗した。
失敗したのだ。
「フィーロ……とりあえず、舞台から下りてこい」
マーネンの声が、ひどく遠くに聞こえた。
