第四十九話:人類の敵対種『魔族』（前編）
「〈ディレイヒーリング〉…………。〈血の剣〉……あん？」
黒い刃の直刀と赤い刃の曲剣、対照的な得物を両手に携え、シヅキは〈血の剣〉を使用する。
シヅキの周囲に漂う血色の霧が渦巻き、二つの刃に同じ形の赤い刀身を生成した。だが、右手に携えた赤い刃は直剣と曲剣が重なったような歪な形状をしており、これでは蛇腹剣として振るうことはできそうにない。
「あぁ、そっかぁ～。赫血の曲剣は刀身がおっきぃから蛇腹剣にし辛いんだぁ！ 〈血刃変性〉！」
今までシヅキが用いていた血の剣の形状は『赫血の短剣』での使用を前提としたものであり、短剣と同じように刀身が短く反りもない『蜥蜴丸』ならまだしも、刀身が長く湾曲した『赫血の曲剣』では上手く利用ができない。
そうである以上は蛇腹剣に拘るべきではない。シヅキは血の刀身を作り直し、左手には蛇腹剣を、右手には肉厚の曲刀を構え、先ほどからシヅキの動きをつまらなさそうに眺めている魔族へと改めて向き合った。
『……ふん。足掻く準備はできたか？ 今際の際に言い訳をされてもつまらん、お前のちっぽけな全力を真正面から打ち滅ぼしてくれよう』
「あはー！ 傲慢もここまでくるといっそ清々しいねぇ！ そのたかいたかーい鼻っ面、へし折ってあげる！ 〈血の鎖〉！！」
シヅキがスキルを唱えると、10mもの長さを持った三本の血色の鎖が交差し魔族の首を捕らえた。
血の鎖の出現は瞬間的なものだ。どれだけ動体視力が高かろうと、発動を許した時点で避けることは叶わない。
『むっ……小癪な！』
自らの首を捕らえる鎖。魔族は忌々し気に顔を歪め、青い瘴気を纏った腕で鎖に軽く触れた。それだけで、それなりの耐久力を持つはずの鎖が一瞬で砕け散る。
いくら魔族が膂力に優れていようと、叩くでも握るでもなく、軽く触れただけで10mの血の鎖を破壊できるというのは明らかにおかしい。先ほど使用していた何らかのスキルの効果だろうか。
シヅキは相手に対する警戒を強め────しかし、結局のところ基礎能力では自身が大幅に上回っているはずなのだ。無暗矢鱈に警戒する必要もないだろう。
外器特有の高揚感と生来の慢心気質が合わさり、シヅキの判断を狂わせる。魔族の力を過小評価したシヅキは、鎖を破壊するために隙を見せた魔族へ向けて勢いよく踏み込む。
その頸を断とうと右手の曲剣を振るい────
『舐めるな！！』
魔族の男が振るった腕と曲剣が衝突し、｜血色の刃が粉々に砕け散った《・・・・・・・・・・・・・》。
「……はっ？」
UGRの武器は例外なく破壊不能属性持ちだったはずだ、それが何故、どうやって──予想だにしていなかった展開に、シヅキはびくりと硬直した。
その隙を見逃さず魔族が再び拳を振るい、拳底打ちを繰り出す。反射的に左の蛇腹剣で受け流そうとするが、魔族の拳は一切の抵抗なく血の剣を穿ち、そのままシヅキの脇腹を抉った。
穿たれた脇腹を中心として、シヅキの体表に赤き鮮烈なる死のそれとは違う黒い罅が走る。びきびきと身体が裂かれていく異様な感触。
「ぐっ……！〈セルフヒーリング〉！」
たまらずシヅキは跳び退き、すぐさま自己回復を行う。外器の高揚感によって痛みはある程度軽減されている。行使自体に支障はないが、魔族がこの隙を見逃すとは思えない。
シヅキは痛みを堪え身構えるが────魔族はその場から動かず悠然と立ったまま、此方を見下すような目つきで眺めていた。
『全ての守りを無為と化し、僅かな傷をも致命の一撃とする。これぞ我が権能よ。小娘、格の違いを思い知ったか？』
「ゲームルールに干渉する特殊能力……？ あぁもう、めんどくさいなぁ……！〈血刃変性〉！！」
幸い破壊されたのは刀身の中ほどから先の部分だけで、武器の柄は手の内に収まったままだ。インターフェースを確認した限り、〈血の剣〉の効力もまだ残っている。
シヅキは破壊されぼろぼろになった血の剣を作り直そうとスキルを使用し、意図した通りに刃が再生成された。ほっと息を吐く。
血の剣を用いるシヅキだからこそなんとかなったが、これがもし普通のプレイヤーだったのならこの時点でゲームセットだ。
流石に破壊状態はリスポーン時にリセットされるとは思うが、それにしてもなんと強力で悪辣な能力か。シヅキの眉間に皺が寄る。
『むっ……武器を作り出す力か。面倒な…………』
対する魔族も、シヅキの血の剣を見て苦い顔を見せる。今まで遭遇した人間はいずれも武器を砕かれた時点で絶望し、戦意を喪失していた。武器を砕かれなお立ち向かってくるどころか、武器自体をその場で作り直す者など過去に見たこともない。
矮小な人間ではあるが、おそらく能力の相性だけを見れば自身が不利だ。それに先ほどの動き、少なくともその速度は己が全力に比類するほどのものだった。警戒に値する。
互いが互いを警戒した結果生じる、一時的な膠着状態。速度ではシヅキが勝り、耐久性では魔族が勝る。
シヅキは一撃で確実に魔族を仕留めなければ返しの攻撃で負け、魔族は後の先でなければシヅキを捉えられない。
先に動いた方が負ける。それを察し、二人はじりじりと睨み合う。だが、この対面は｜時間的制約《レッドラッドデッドのHP減少》を抱えるシヅキが圧倒的に不利だ。
それがある以上は自ら動くしかなく、そうであるならば、せめて不意の一撃をもって対応される前に畳み掛けたい。
そのための手札は────
「〈血の刃〉！」
『なっ！？』
ぱちりと指を鳴らしながら、両手の刃を振るいバツ字の斬撃を飛ばす。シヅキの動き出しを見て拳を振るわんとしていた魔族は、急に出現した鎖に首を抑えられ僅かに動きがズレる。
〈血の刃〉と｜動作ショートカットによる《発話による使用宣言のない》〈血の鎖〉の同時行使。いずれもこの魔族には見せていない札であり、おそらくはプレイヤーと同じように、都度思考して行動を決めている魔族だからこそ機能する不意打ち。
決まった条件に合わせ決められた行動を取るだけのエネミーには通用しない、ある意味では相手の知性を信頼した初見殺しは、確かに魔族の意識の空白を引き出した。
魔族は右手で鎖を、左手で血の刃を破壊しようとし────剣を上段に構え、側面から全速力で飛び込んできたシヅキを見て、反射的にそちらへ左手を突き出した。
この魔族が持つ、触れたモノすべてを破壊する権能は確かに脅威だ。あらゆる防御は意味を失い、どれだけ鋭利な攻撃だろうと手で受けられれば一方的に撃ち負ける。
だが、そうだと分かっているならばいくらでも対処のしようはある。シヅキは破壊される前提で緩く右の曲剣を胴体へ向けて逆袈裟に振るい、同時に左の蛇腹剣で魔族の首を狙って薙ぐ。
どれだけ強大な力であろうとも、それを行使するための腕は二つしかないのだ。鎖で対処を強要し、それと同時に血の刃を利用した三点同時攻撃で物理的に対処不能な攻撃を行えば、いずれかの攻撃は通るはずだ。
そして、血の剣の攻撃力なら致命的な部位へ一撃さえ加えられればそれでもう終わりなのだ。魔族の体躯は人間大だ、まさか真なる龍種よりもタフだということもあるまい。
シヅキは勝利を確信し────胴体に衝撃。
「がっ！？」
意識の外からの打撃をモロに受け、腰の骨が砕け、内臓が破裂する。シヅキはくの字に折れ曲がり、為す術もなく吹き飛ばされた。
だが、ごろごろと転がりながらもシヅキは回復エフェクトに包まれ、跳ね上がるように飛び起きる。
血の剣や刃、鎖の使用で多量のHPを消費していたところに追加で攻撃を受けた結果、HPが50%を割り偶然〈ディレイヒーリング〉が発動したのだ。
正体不明の攻撃にすわ新手かと慌てて顔を上げたシヅキの目に映ったのは、右半身に大きな裂傷を負い、傷口から青い血を垂れ流す魔族の姿。警戒していた新手はどこにもいない。
だが、よく見れば魔族の尾に本人のそれとは違う赤い血が付着していた。あれはシヅキの血だろう。つまり先ほどの一撃は新手の攻撃などではなく、あの尾によって横合いから殴られたということか。
魔族の人に酷似した造形に騙され、あの尾はただの装飾だと思い込んでいた。まさかあの細い尾であそこまで力強い打撃が繰り出せるとは。
幸い触れた物を破壊する効果は付与されていないようだが、それでもあれに対処するにはこちらも一手割かねばならなくなる。非常に面倒だ。
『おのれ……おのれおのれぇ！ ニンゲンが……この我に傷を付けるだと！？ ふざけるな！ 至高の存在たる魔族がヒトに負けるなどあってはならん！ ならんのだ！！』
シヅキが自らの身体の具合を確かめていると、突如として魔族の男が激昂し喚き散らし始めた。一見するとプライドを傷つけられた上位存在らしい様相にも思えるが、シヅキはその内容に奇妙な違和感を抱いた。
あれではまるで、自身の評価よりも種族そのものへの評価の方を重要視しているような────
「いやぁ、今考えることじゃないか……。いい加減手札も出尽くしただろうし、あとは縊り殺してやるだけだね！」
僅かな疑念は、それを上回る高揚感と殺意に押し流される。結局のところこの男の出自や思想など、勝つためにはさして重要ではないのだ。
魔族が傷を負い、盛大に隙を晒している今こそが絶好の機会だ。シヅキは剣を構え、血の刃を撃ち込みながら駆け出した。
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Tips
『魔族の性質』
魔族はエネミーではあるが扱いとしてはプレイヤーに近く、個体それぞれで異なるスキルを持ち、柔軟に思考できるAIを持ち、そして全身が破壊可能部位となっている。
肉体の強度こそ非常に高いが、それこそ首を断ち斬ってしまえば一撃で倒すことも理論上は不可能ではないのだ。
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