疲れた聖女は遠くへ行きたい

約束をする

　両手を胸の前に出し、手のひらを上に向ける。

「恵みに感謝を」

　私の祈りの後、食堂にいる神官様たちが祈った。

　今日の朝食はライ麦入りのパンと羊のスープ、それとナッツのサラダだ。スープを一口飲み、パンをちぎる。少し硬いパンは口の中でライ麦がプチプチ弾けた。

「リゼット様、今日はお出かけですか」

「ん……」

　隣に座る神官様が目をキラキラさせている。

　パンに口の中の水分を持っていかれ、なかなか飲み込めない。私が牛乳を飲んでいる間に、前に座っている神官様が身を乗り出した。

「素敵な髪型ですね。リゼット様の柔らかな雰囲気に合っています」

「お化粧もいつもより華やかで、いつも以上にお綺麗です！」

　斜め前の神官様まで加わって、キラキラした目で私を見る。

　少し言いづらいけど、嘘をつくのも気が引ける。事実を簡潔に伝えることにした。

「あの、今日はどこにも出かける予定はありません」

「ではどなたかとお会いになるんですか」

「その予定もありません。午前は診察で、午後は部屋にいます」

　キラキラした目があからさまに変わる。

「もったいないです！　とってもお似合いなのに」

　斜め前の神官様の言葉に、他の神官様もうなずく。気づけば三人の神官様以外の方も、こちらを向いたり聞き耳を立てたりしていた。

「ええっと、ありがとうございます」

　そこで話が終わってしまった。食べかけていたスープを一口飲み、サラダのレタスにフォークを刺す。話していた神官様たちも食事に戻っているが、まだ気になるのか私の様子を時折伺っている。

　時々話しかけられても、上手く返せない。聖女だからと気を使われて、申し訳がないしありがたい。聖女でなければ、もう少し上手に返答できただろうか。ああ、そうだ。聖女でなければ話しかけられることもないんだった。優しい神官様たちが、聖女を気遣って話しかけてくれているだけだ。

　最後のパンを口に入れた時、ふと気付いた。神官様たちは聖女でなくても話しかけるはずだ。だって神官様たちはいつだって誰に対しても、もちろん私にも優しい。私が勝手に相手を分かった気になって、勝手に会話から逃げているんだ。

　神官様たちがどうなのか、じゃあない。私がどうしたいか、だ。

　顔を上げると、隣の神官様が食器を片付けていた。私は慌ててパンを飲み込む。

「あ、あの、先程は褒めていただいて、ありがとうございます。せっかくなので午後に外へ出てみます」

　立ち上がりかけていた神官様は目を何度か瞬き、前に座る神官様を見た。前にいる神官様も、斜め前の神官様も同様に目が大きく開き、口がポカンと開いている。

「リゼット様に、話し、かけられ、た」

　隣の神官様がつぶやくと同時に、食堂中にざわめきが起こった。

　私はあまりのことに困惑し、状況を把握しようと神官様たちの様子を確認する。

　隣の神官様は中腰のまま固まっているし、向かいの二人は口に手を当てて言葉にならない声を上げている。何があったのか隣に聞いている人もいれば、ハイタッチをする人、目頭を押さえてうつむく人、両手で顔を覆い天井を仰ぐ人までいる。

「あ、あれ、えっ」

　状況が飲み込めない。どうしてこうなっているのか、全く分からない。

　隣の神官様が静かに椅子に座り直した。

「美しいリゼット様が、もっと美しくお綺麗になっているんですから、必ず素晴らしいおでかけになります」

「どちらに行くかは決めてますか。私で良ければ、おすすめがあります」

「服を見られるなら、西の通りにある新しいお店が良いですよ」

「姉が働くカフェが良いと思います。俺も行ったけど、とても良かったです」

「あたし面白い雑貨屋知ってます」

　皆さんが口々におすすめの場所を教えてくれる。膨大な情報量で脳が処理しきれない。

「あの、あ、ありがとうございます」

　私が話し始めると水を打ったように静まり返った。

「今日はゆっくりできる所が良いです。ご存知ですか」

　再び様々な意見が飛び交い、食堂内が騒然とした。

「とてもびっくりしました」

「午後のおでかけにはそう言う経緯があったのですね」

　侍女のアナイスさんが私の髪を櫛ですきながら相槌を打つ。

　窓の外は晴れた夜空に半月が浮かんでいる。

「皆さん遠慮をされてたみたいです。注目されて恥ずかしかったですけど、たくさんお話できたことは嬉しかったです」

「わたくしもその気持ちが分かります」

　もう一人の侍女のノミエさんが会話に入った。ノミエさんは優雅な手つきで私の前に入れたてのお茶を置く。

「ノミエさんもですか。注目されると照れますよね」

「そちらではなくて、リゼット様とお話したい、と言うことですよ」

「毎日していますよ」

　そう言って気付いた。私は侍女さんたちと必要なことしか話をしていなかった。神官様にも、聞かれたことしか返事をしていなかった。

「おでかけはいかがでしたか」

　アナイスさんが優しい声音で聞いた。

「楽しかったです。カフェでお茶をして雑貨屋さんに行きました」

「それはようございました」

「あの、今度また私が出かけることがあったら、お土産を買っても良いですか」

「もちろんです。素敵なものが見つかると良いですね」

「そうではなくて、お二人に買いたいんです。ご迷惑でなければ」

「嬉しいです！」

　ノミエさんが前のめりで言った。満面の笑顔だ。

　アナイスさんは髪をすく手を止め、私の目を見て微笑む。

「わたくしも嬉しいです。楽しみにしております」

「次の機会に、必ず買います」

　約束してしまった。

　次の機会は竜の討伐から帰った後だ。

　私は布団の中で抱き枕を強く抱きしめた。程よい硬さでとても落ち着く。寝つきは良くなった。多分もうすぐ私は眠りにつく。

　まどろみの中、心に不安が確かにあることを感じる。以前は討伐が恐くなかった。恐かったのはアドルフ様の目で、アドルフ様と歩くはずの未来だった。今は討伐が恐い。アドルフ様と結婚しない未来を望んでから、竜が恐い。

　私は死んでも良いと思っていた。でも今は生きたいと思っている。

　もうすぐ、春になる。