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思いがけないプレゼント

「リゼット、嫌いって言われたの？　嫌がらせをされてるの？」

　うつむいていると、エリアーヌ様の冷たい声が聞こえた。

「いいえ、そう言うことはありません」

「そんな馬鹿がいるなら、私が全力で潰すわよ」

「エリアーヌ様に不敬な事はさせられません！」

　エリアーヌ様と目があった。怒っている。すごく怒っている。

「不敬？　私より身分が上の人なのね。アドルフ殿下かしら」

「は、いや……」

　エリアーヌ様が目を細めてにっこりと笑う。恐い。すごく恐い。

「やっぱり……建国祭でリゼットへの態度がおかしいと思ってたのよ。あのク……」

　とんでもない不敬な言葉が聞こえそうで、全力で意識を飛ばす。エリアーヌ様は今日のドレスも素敵だなあ。黄色と言うより淡い橙色かな。

「まじでカ……」

　光沢があって綺麗な生地だ。紺色のリボンが大きくて可愛い。エリアーヌ様に似合っている。

「それに馬鹿すぎ……」

「わわわわわ」

「何？どうしたの？」

「どうしても意識が飛ばなくて……いや、気にしないでください」

「リゼットがそう言うなら気にしないわ」

　エリアーヌ様は、突然声を出した私をすんなり受け入れた。心が広い。

「相手が誰だろうと、リゼットを蔑ろにするなら潰すわ」

「潰さないでください！」

「えっ、じゃあどうする？　結婚したくないでしょ？」

　正面から率直に聞かれて、戸惑った。私はどうしたいのか。

　それを考えるより先に、アドルフ様の目を思い出した。これからずっとあの目の近くにいるなんて、耐えられない。体の奥から恐怖を感じて、シーツを強く握りしめる。

「結婚は、したくないです」

「任せて！作戦を考えておくわ！」

　エリアーヌ様は体を反らせて、とっても良い笑顔で胸を叩いた。

「……ありがとうございます」

「早速帰って色々考えなきゃ。あっそうそう、ちょっと待ってて」

　エリアーヌ様は扉を開けて部屋から出た。廊下で誰かと話している。扉は開いたままだけど、エリアーヌ様しか見えない。

　かすかに聞こえる落ち着いた声はガスパル様だ。エリアーヌ様はガスパル様から大きな包みを受け取ろうとしていた。包みはエリアーヌ様と同じくらいの大きさで、赤いリボンがしてある。

　その時、エリアーヌ様が包みを掴み、無理に引き寄せた。まだ包みから手を離していないガスパル様が、前方によろける。

「エリアーヌ様、危ないじゃないですか！　包みが破れたらどうするんですか！」

「リゼット、ガスパルも心配してたわよ」

　エリアーヌ様はガスパル様の抗議を綺麗に流す。私は包みを持つ二人と目があった。突然のガスパル様の登場に、全く動けない。

　ガスパル様は驚いた顔の後、微笑んで、それから表情を固くした。

「女性の寝室ですよ⁉︎　何をしているんですか！」

「会いたくなかったの？」

「今ではないでしょう！」

「早い方が良いと思って」

　廊下で二人が言い争っている。今はもうエリアーヌ様の姿しか見えない。

「リゼットさん、すみません」

「いいえ。不可抗力ですから」

　私には見えない所からガスパル様の声がする。

　私はシーツを手繰り寄せ、抱え込身むように丸くなった。下ろしただけの髪も、クマのある目も、何もかもが恥ずかしい。今の私は化粧はおろか、髪に櫛さえ通していない。

「エリアーヌ様、いたずらは駄目です」

「いたずらじゃあないわよ」

　私は、戻って来たエリアーヌ様を睨んだ。でもエリアーヌ様は何も気にしてないようだ。包みを抱えたまま、笑顔で椅子に座った。

「どんなリゼットも可愛いし、大好きよ」

　そう言って私に包みを渡す。大きさのわりに軽い。そして柔らかい。

「よく眠れるプレゼント。ってさっきは言ったんだけど、本当はあまり自信ないの」

「開けても良いですか」

「もちろん！」

　リボンを外して、包装紙を丁寧に剥がす。中には長いクッションのような物が入っていた。

「これは、抱き枕ですか」

「ええそうよ。安眠できるらしいわ」

「顔がありますね。それに耳と足、ですか」

　枕の端には三角の耳が付いている。それから幸せそうなゆるい顔、そして私の手のひらほどの短い足が四本。足より更に短いが尻尾も付いている。

「三代目の英雄シルヴァンの相棒、ネージュがモデルよ」

「ネージュって狼ですよね」

　ネージュは竜討伐の勝機を作ったと言われている。その為、白い狼は災いを払うとされた。この国で魔除けのお守りといえば白い狼が定番だ。だけど……。

「これはどう見ても犬……犬？」

　狼どころか犬なのかも怪しい。それくらいにゆるみまくった顔をしている。

「立派な狼でしょ。必ずリゼットを悪夢から守ってくれるわ」

　エリアーヌ様が断言する。はっきりとした声とは裏腹に、目が泳いでいた。