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最後の祈り

「聖女様、ありがとうございます」

「お力になれて良かったです。お大事になさってください」

　頭を下げ笑って帰る患者を、私も笑顔で見送る。朝から絶え間なく訪れた患者は、昼前になってようやく途切れた。

　椅子に座り直し、窓の外を見た。空は晴れているけど、嵐のような風が木を揺らしている。時々、窓も風でガタガタと揺れた。

「私から連絡しようかな」

　心の声が漏れた。診察の補助をしてくれている神官様が、不思議そうな顔をして私を見ている。

「すみません。独り言です」

「そうですか。何かあればすぐに仰ってくださいね」

「ありがとうございます」

　アドルフ様の返事を待って三日が経った。まだ何の連絡もない。

　国王陛下はどうお考えだろう。予定の確認や調整が難しいだろうか。相談してすぐに連絡が来る訳はない。分かっていても気持ちが急く。忙しい時は考えていられないけど、少しでも時間があると頭の中をぐるぐると嫌な考えが回った。

　明日返事がなければ、アドルフ様に手紙を書こう。そう決めて、ひとまず気持ちのより所にした。

　次の日は雨だった。風は相変わらず強く、木々を揺らしている。

　いつもにように聖女の仕事をして、それから勉強をした。教師が帰り、自室で本を読む。太陽が赤くなり始めても連絡が来ない。私は手紙を書くことにした。

　約束はどうなりましたか。陛下は何とおっしゃっていますか。途中経過でも良いので連絡してください。

　どう書いてもアドルフ様を怒らせそうな気がする。もっと柔らかく、慈悲を乞うような内容が良いだろうか。目を閉じて考えても良い文章が出てこない。多分、私は焦っている。焦って何も思い浮かばなくなっている。

　ドアのノック音がした。返事をすると、私より幼いメイドさんが入ってきた。急いで来たのか、肩で息をしている。

「リゼット様にお手紙です」

　侍女さんが受け取り、私に手紙を渡す。雨で湿った手紙の差出人はリュカ様だった。文字が少し滲んでいる。

　嫌な予感がして、手紙を開ける手が震えた。心臓の音が大きく、耳元で鳴っているようだ。手紙は先日よりももっと簡潔に書かれていた。喉が痛い。

　私はゆっくりと顔を上げた。侍女さん二人も手紙を届けたメイドさんも、じっと私を見ている。

「この手紙を届けてくださった方は、どうされていますか」

「早馬で駆けて来られたので、客室を用意してお休みいただいています」

「雨の中ありがとうございます、とお伝えください。しばらくゆっくりしていただくことは可能ですか」

「確認して参ります」

「よろしくお願いします。ああ、あなたも、ありがとうございます。急いで持ってきてくださって、嬉しいです」

「と、とんでもございません」

　メイドさんは目に涙をためてうつむき、それから大きくお辞儀をして部屋を出た。走って行く足音がパタパタと響く。

　足音が聞こえなくなると、私は侍女さんの顔をそれぞれ見た。二人とも口元をキュッと結び、暗い顔をしている。私は湿った手紙を指で撫でて、静かに深呼吸した。

「二日前の早朝、祖母が亡くなったそうです。葬儀は明日、神殿の皆さんが行うので安心ですね。きっと、祖母は穏やかに父や母の元へ行けるでしょう」

「虹色の導きをお祈りいたします」

　侍女さん二人はそれぞれ遺族に対する常套句を言い、それから何か言いかけてやめた。私もそれ以上話せなくて、黙って手紙を片付けた。その日は必要最低限の会話だけになった。

　明け方まで降り続いた雨は、朝起きると上がっていた。昼前に濡れた地面はほとんど乾き、青空に小さな雲が一つ浮かんでいる。その空を一羽の渡鳥が北東の方向へ飛んだ。

　私は窓から目をそらすと、手元の本のページをめくった。文字を目で追う。また同じところを読んでしまった。何度読んでも目が滑る。

「お茶のおかわりはいかがですか」

「お願いします」

　侍女さんの提案に答えると、閉じた本をテーブルの端に置いた。新しく入れてもらったお茶を一口飲み、今度は私から話す。

「明日は仕事も勉強も通常通りに行います」

「リゼット様、遺族は三日間のお休みがあるものです」

「それは葬儀があるからです。葬儀は今日したはずです」

「リゼット様は昨日連絡を受けたのですから、本日より三日間のお休みが適切です。三日間はお休みするようにと、大神官様も仰いました」

「私は葬儀の準備も様々な手続きもしていません。お休みは今日一日で充分です。それに、何かしていた方が気が紛れますから」

　侍女さんは私の要望を飲み込むように口を閉じた。それから、分かりました、と小さく答えた。

　死者は息を引き取った翌日から三日までに、主に三日目に葬儀をする。三日を過ぎると、死者の魂が深き黒の竜に連れて行かれると信じられているからだ。また、葬儀が終わるまでの間は、仕事などを休んで喪に服す。

　私は葬儀があるであろう時間帯に、ブラン村の方角に向かって祈った。女神グフナの導きで、迷わず空へと昇れるように祈るのだ。おばあちゃんの為の最後の祈りができた。それだけで充分だ。

「リゼット様、三日後にある王妃様のお茶会はいかがいたしますか。王妃様より無理はしないように、とのご連絡も受けております」

「もちろん、行きます」

「それではそのように伝えて参ります」

　話をしていた侍女さんが出て行った。後ろ姿を見送ると、部屋に残った侍女さんと目が合った。侍女さんは悲しそうな顔をして微笑んだ。