⑤鬼
鬼ヶ島から最も近い村に辿り着く。
海岸から鬼ヶ島までは一里半ほどだ。泳いで渡れないことも無いが、体力の消耗を避けるため、村人と交渉して小船を一隻借り受けた。
「ざっと見てきた感じ、島に鬼は百人ほどね」
鬼ヶ島の偵察から戻った雉が言う。
「けれどそれは女子供も入れた数よ。それを抜いたら、戦力としては四十人ほどかしら」
「鬼が四十人も……」
負ける気は無かったが、かなり骨が折れそうな数字だった。
けれどそれと同時に、鬼はたった百人しかいないのかとも思った。鬼は鬼ヶ島に集まって生活をしているのだ。ひとつの村あたりの人数と比べると、それはかなり少ない数字だった。
「どうした、義兄弟？」
「何でもない。どうせやることは変わらねぇんだ」
俺は犬にそう答えると、海岸に留めてある小船に乗り込む。
「いくぞ、決戦だ」
犬、猿、雉は力強く頷いた。
櫂を漕いで波を越え、鬼ヶ島へ少しずつ近づいていく。
手が震える。
この日を七年待った。この戦いのために七年間、鍛えてきたのだ。
恐怖もある。けれどそれ以上に、育ててくれた爺さんや婆さん、村の人たちへの恩返しができると思うと、それは心躍るものがあった。
「太郎。ひとつ聞いて良いかしら？」
「どうした、雉？」
「今さらこんなことを問うのもどうかと思うのだけれど……あんたは、あの鬼達は皆殺しにするつもりなのかしら？」
「必要とあらば、な」
「そう……もしそれで心が痛むようなら、それ以外の選択肢も探しなさい。あんたが刀を取って立ち上がったのは、殺すためじゃなくて守るためだって事を忘れちゃ駄目よ」
雉の真剣な目に、俺は頷いた。
船が岸に着くと、俺達は鬼ヶ島に降り立つ。
岸にこそ砂が積もっているものの、そこから数歩先には剥きだしの岩肌が広がっていた。
「ここが鬼ヶ島か……」
そこは本当に何も無い場所だった。
草木一本生えていない。動物もいない。家が建っている様子も無く、代わりに洞窟のようなものがいくつか見えた。そこで雨風を凌いでいるのだろう。
岩と岩の間にできた細い道を奥に進むと、そこには鬼達が集まって食事をし、談笑している。雉の言っていた通り、女や子供の鬼もそこにはいた。
俺達は岩の陰から様子を伺っていたが、上から足音のようなものが聞こえて、俺達は顔を上げる。
岩の上には、赤い皮膚をし、頭に一対の角を生やした大鬼が一人。
こちらが鬼の存在に気付くのと、鬼がこちらに気付くのはほぼ同時だった。
「人間がきたぞぉぉっ！」
大鬼が叫ぶと、鬼達は驚いたような顔をしていた。
女の鬼は子鬼の手を引いて洞窟へ駆け込み、男の鬼達は棍棒や岩、鶴嘴などを持って、大鬼のもとへ集まってくる。
そして大鬼は仲間から一際大きな金棒を受け取ると、岩の上からこちらへ飛び掛ってきた。
着地と同時に、金棒が横薙ぎに振り抜かれる。
俺は咄嗟に背後に跳んでそれを避ける。
大きな音が反響して響き、見ると金棒を打ちつけられた岩はその表面が抉れて大きく罅が入っていた。
一撃でも喰らうとまずい。岩に囲まれた細い道では不利だと判断し、俺は犬達に海岸まで走るよう言う。
岩の道を抜けると同時、俺は嫌な予感がして、自分の背後で刀を振った。
金属と金属が衝突する甲高い音が響いた。やはり大鬼が追いついてきていたようだ。
さすがに力勝負では勝てず、俺は海岸の砂の上に転がる。すぐに立ち上がると、大きく俺は横に跳ぶ。俺がいた場所に金棒が振り下ろされ、しかしその隙を突いて俺は刀を振った。
しかしその刀が大鬼に届くことはなかった。
別の鬼が俺と大鬼の間に割り込んで、棍棒で俺の刀を防いだのだ。
直後、俺の背後に更に別の鬼が二人、鶴嘴を振り上げて襲いかかってくる。
「「義兄弟っ！」」
背後の鬼を迎え撃ったのは、犬と猿だった。
犬は大きな口を開けると、その牙で鬼の右腕を噛み付き、鶴嘴をその手から落とさせる。
猿はその鋭い爪を振りかぶると、鬼の顔を思い切り引っ掻いた。
「義兄弟はその大鬼に集中しろ！」
「せや。他の三下はウチらに任せぇや！」
「済まない、助かる！」
実際、俺自信の方も油断ができない状態だった。棍棒で俺の刀を受け止めている鬼の後ろで、大鬼が再び金棒を振り上げているのだ。
俺は足に力を踏ん張ると、棍棒を持った鬼を思い切り押し飛ばす。
次の瞬間、大鬼の金棒が振り下ろされる。
俺は刀の刀背に左手を添えて、大鬼の渾身の一撃を受け止める。大鬼が更に力を込めた瞬間に力を受け流して逃がし、大鬼の肩口に一閃。左肩を切り裂いた。
「やってくれたな、人間っ！」
「『人間』じゃねぇ、太郎だ！」
大鬼が立ち上がると、俺達は対峙する。
周囲から狙いを済ました鬼達が俺に襲い掛かってくるが、上空から急降下してきた雉の嘴と爪とで悉くが防がれる。
「あたしを忘れてもらっちゃ困るわよね。太郎には指一本触れさせないよっ！」
雉は鬼達の視界を撹乱しながら飛び回って加速を続け、変幻自在に襲い掛かっている。
俺は大鬼に斬りかかり、大鬼がそれを防ぐと同時に反撃。金棒を受け流しながら俺は鬼の背後に回ると刀を振り下ろし、しかし鬼の金棒で弾かれる。
こうして戦っているうちに、ふと大鬼が、牙の生え並んだ大きな口を開く。
「おい、太郎。貴様、目的は何だ？ 名誉か？ それとも金で雇われたか？」
「違う！ 俺はお前達が今年搾取しに来るはずの村に住んでいる。だから俺はお前達を退治しに来たんだ！」
「村のために俺達を倒すだと？」
俺は刀を揮い、しかし幾度も金棒に阻まれる。まだ刀が届いたのは左肩への一回だけだ。けれど攻撃の手を休めるわけにはいかない。金棒で攻撃を許せば、こちらは例え防いだとしてもあの豪力で弾き飛ばされてしまうからだ。
そう、分かっていたはずなのに……
「ふざけるなぁぁぁぁぁっ！」
大鬼が叫ぶ。
自分でも一瞬、隙ができてしまったのが分かった。
大きく振られた金棒を刀で防ぎ、しかしそのまま後ろへ大きく弾き飛ばされる。
俺は体勢を空中で立て直し、着地と同時に刀を構える。
だが、鬼の攻撃が来ることはなかった。
「太郎。貴様は俺達がどうしてこんな場所に住んでいるか知っているのか？」
大鬼の目には、僅かに涙が浮かんでいるように見えた。
「今から三百年前、俺達は陸から追い出された。貴様ら人間によってだ！ 一人の鬼を十人で殴り、十人の鬼を百人で攻め立て、俺達の子供を攫って迫害し、女を殺して見せしめにした！ 頭に角があるという理由だけで！ 肌が赤いというだけで、全て貴様らが我々にしてきたことだ！」
そこには激しい怒りと悲しみがあった。
種族も顔の作りも違うはずの鬼の気持ちが、俺だけには響いてくる。胸を締め付けられるような思いだった。
「俺達は住処を焼かれ、土地を奪われ、こんな海に浮かぶ岩の上に逃げ延びるしかなかった。ここだけが俺達の居場所だ。貴様ら人間と同じになりたくなくて、人を殺してはいけないという鉄の掟も作った。三百年間、一度たりともその掟を破った者はいない！ それなのに、まだ俺達から奪おうというのか！ これ以上、俺達から何を奪おうというのだっ！ ここまでのことを俺達にしておいて、たった七年に一度、貴様らの食料を奪いに行くことの何が悪いっ！」
それは人間の誰よりも強いはずの大鬼の、心からの叫びだった。
大鬼は俺を睨むと、岩肌の上を大股で駆けてくる。
振られた金棒を咄嗟に俺は刀で受け止め、足を踏ん張り、しかし次の瞬間、刀身が僅かに歪んだのを見た。
大鬼が金棒を押し、俺がそれを踏ん張って押し返す。
涙に濡れ、怒りの溢れ出す鬼の顔が、すぐ目の前にあった。
「貴様には、分かって欲しかった」
均衡が続く中、やがてまた鬼が言う。
「犬と心を交わし、猿と互いに尊敬し、雉と信頼し合うお前には、分かって欲しかった。動物とは認め合えても、我ら鬼とは出来ぬか、太郎よ……」
「――――――っ、」
ふと、船の上での雉の言葉を思い出す。
そうだ。俺は退治しに来たのではなくて、守るために来たのだったな。
俺は刀を持つ手首を捻ると、大鬼の金棒を斜め下へと払い除ける。小さく身を翻すと同時、曲がった刀の切っ先を大鬼の首元に突きつける。
本当ならば大鬼の首をそのまま落とせたはずの隙。
俺はあえてそこで刀を止めて、そして言った。
「手打ちだ」
俺の言葉に、犬も、猿も、雉も、男の鬼たちも、一斉にこちらを振り向く。
「お前達、百人全員が住める土地を用意しよう。俺の村の更に奥に、まだ拓かれていない土地があるから、そこを使うといい。七つの村の住民にも話をつけよう。俺が村長に声を掛けて回るから、話し合いの場には大鬼、お前も出席してくれ」
「それで、今までと何か変わるのか？ 三百年前と何か変わるのか？」
「何もしなければ変わらない。だから俺とお前で変えるんだ。道中で、盗賊の財宝を偶然にも手に入れた。かなりの額だ。これを鬼達から、お近づきの印と言うことで七つに分けてそれぞれの村に配ろう。それから大鬼、お前からそれぞれの村長宛に手紙を書いて欲しい。それで気持ちが伝われば、そこから先は俺達次第だ」
常識的に考えれば、馬鹿げている話だとは思う。
けれど本当に馬鹿げているのは、その『常識』の方なのだ。
それを壊すには、生半可な覚悟ではいられないだろう。
俺は、それをやり遂げると決めた。
だから俺は大鬼に、そして聞いている鬼達全員に問う。
「ここはひとつ、俺に託しちゃくれねぇか？」
見ると、鬼達全員が大きく頭を下げていた。
大鬼は涙を拭うと、それから顔を上げる。
「太郎。お前は『お前達』ではなく、『俺達』と言ってくれた。もう人里から食料は奪わぬ。鉄の掟をこれからも守り続け、人間に迷惑をかけぬよう生活することを誓おう。だから、太郎……これからよろしく頼む！」
「おう。こっからが正念場だな」
俺と大鬼は手を握り、互いに笑い合った。
「こんな人間もいたんだな……」
ぽつりと、一人の鬼が言った。
「いや。これが人間だ」
そう答えたのは犬だった。
「人間とは本来、優しい生き物だ。けれども悲しみに脆く、恐怖に弱い。病気や災いさえ、鬼のせいだと言い聞かせないと夜も眠れないほどにな。けれどきちんと強い奴が弱い奴を守って、支えてやれれば、そうはならねぇ。お前達一人ひとり……いや、俺達一人ひとりが、大鬼の夢のために、人肌脱ごうじゃねぇか」
「俺達鬼は分かるけどよ、犬猿雉であるお前達は人間でもない。どうしてお前たちまで協力してくれるんだ？」
「んなモン、当たり前ぇじゃねぇか」
そう言ったのは猿だった。
「それが、渡世の仁義ちゅうもんだからや。誰かを助けるだの手伝うだのに、それ以上の理由なんか要らへんねや」
犬と猿の奴ら、頼もしいこと言ってくれるじゃねぇか。
「これからが大変ね」
雉が俺の肩に留まって言う。
「相手は人間よ。鬼退治よりもよほど大変なことになるわ」
「いいや」
俺は首を横に振る。
「大丈夫だよ。こんなに仲間が出来た。一人で鬼退治に行こうとしていたことを思えば、よっぽど気が楽さ」
「じゃぁあたしも微力ながら、もう暫くは手伝わせていただきますね」
「ああ、宜しく頼む」
俺が旅から戻ると、村の仲間は俺達を歓迎してくれた。
爺さんと婆さんは俺の帰りを喜んでくれて、旅の話をすると更に喜んで褒めてくれた。
やはり俺の選んだ道は、間違っていなかったんだ。
鬼退治の旅から持ち帰ったのは、金銀財宝と、大鬼からの七通の手紙だった。
村長を集めての話し合いでは、議題は難航しつつも、大鬼の熱意と涙に心動かされて、七人全員が首を縦に振ってくれた。
未開の土地を切り拓き、熱心に畑を耕す鬼達を見て、次第に人々の鬼に対する気持ちは変わっていった。自然とそれぞれの村から作物の種が集まり、また、建物の作り方を教えて欲しいと鬼が頼むと、何人もの人が鬼の村へ教えに行くほどにもなった。
八つの村の住民は、互いに支え合って、いつまでも平和に暮らすことだろう。
だからもしもこれが物語りなのならば、最後はこの言葉で締め括られるはずだ。
めでたしめでたし、と。
最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。
