８
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「それは、残念だったねえ」
しんみりした様子で、御手洗が息を吐いた。
「加西がヤモリ型の神を食べた可能性が高い、にしても証拠が揃っていないからね。しばらく、数人をあてて様子を見よう。六葉くんは、本件についてはいったん、終了でいいよ」
「ではそのように」
六葉は御手洗に、報告書は後ほど、と返してから、場を辞する。
六葉の後ろをついて歩きながら、日和は辺りを見回した。
今日は一緒についていったが、相変わらず不思議な建物だ。仕組みも変だが、あんなふうに変な置物があったり、楽器が天日干しされていたり、実に珍妙である。
「あのまま置いてて、傷まないの？」
日和は六葉の袖を引いたが、六葉は嫌な顔をする。
「六葉、どうしたの？ お腹痛いの？」
「腹痛ではない。胃は痛いが」
「胃？」
「場所が悪い」
場所――。楽器が、干してある。
見たことがある。この光景。
日和の胸が早鐘を打つ。
まさか、もしかして。
「ここって、あの、変態のところ？ また来ちゃったの？」
「変態とは何と胸を引き裂くような言葉！」
芝居がかった叫びが聞こえる。
どちらから聞こえたか分からなくて、日和はぐるぐると六葉の周りを回った。隠れるところがない。落ち着け、と六葉に首根っこを掴んで止められる。
「だって、」
怖い、と言いかけたとき、視界が開けるようにして、芝居がかった声の主が現れた。
「ほら、そこの。小さい可愛らしいもの。なんと呼べば許されようか！」
僧形の男、東西四季が、快活に笑う。まとっている紫を帯びた黒の衣、黄色の帯は、どれも光沢があって豪勢だった。
「何か、ばかにされてる気がする」
「している。そういう男だ」
六葉の相づちにもめげず、日和は毅然と言い返した。
「私、何に見えますか。言っておきますけど、物の怪じゃありませんから」
東西は、きょとんとした。
「ははっ、女は皆すぐにそういうことを言う。どこで覚えてくるのかねえ。いくつに見える？ どう見える？ なんてな。歳なんて数えりゃ分かることなのに。仏なんざ何億年も彼方に迎えにくるぜってくらいなのに、十年二十年がそんなに大事かね」
「女性に年齢を聞くの？ 姉様とかも、求婚者にそれをされて、すっごい笑顔で赤い毒の実を山盛り贈ってたけど」
「お前のねーちゃんはいったいいくつなんだ？ 神も魔も規模が違うから、長い奴は長くて短い奴は一瞬だろうが」
（この人、私が神って分かるのかなぁ）
それにしては、態度がぞんざいすぎる気もする。怪訝そうな顔をしていると、東西は雑な仕草とは裏腹にごく優雅に一礼をした。
「ま、そういうことが言えるのも、お前さんらが許してる間くらいだな。調子乗ってる人間がどれっだけ醜いか、よおく知ってるぜ。調子に乗りすぎぬよう気をつけるゆえ、心広く、許されよ！」
「は、はは……」
（何この人……）
日和は乾いた笑いを漏らして、六葉を見てみる。彼は無言だ。普段官僚相手に張り付けているよそゆきの笑顔も、心なしか非常にうろんである。
「ともあれ、葦野の件はどうだった？」
「それでしたら、御手洗様に報告してあります」
「この俺が、いちいち手続き踏んで、術司と喋りに行くかよ。隣人のよしみで、話して行け、俺が許す！」
六葉が、何度目かのため息をついた。
「神の恋慕を、葦野がたまたま複数回阻んでしまい、呪い殺されたようです……ただし、加西が関与している」
「加西かぁ」
うんうんと頷いてから、東西は少女の方に顔を向けた。
「それでは、その小さいのは、かなり恐ろしい思いをなさったのでは？ 一ノ瀬なんぞにひっついてないで、うちにおればよいものを」
「ここにいろってこと？ 冗談じゃないよ」
「文句が勇ましいわりに、震えて、陰に隠れてんじゃねえか」
東西がおかしげに笑う。見かねたのか、六葉が口を挟んだ。
「あまりからかわないでやってください。珍妙な物の怪とて、うちの式神です。お仕えすることはできない」
東西が目を丸くした。
「式神ねえ……？ あっはっは！ こりゃ大変だ」
「私は物の怪じゃありませんったら」
遅れて日和が文句を言うと、東西は疲れたような顔をした。
「お前もいちいち律儀だなあ」
まぁ頑張れよと、雑な社交辞令が渡されて、それが最後だった。辺りの景色がぐにゃりと変わる。気づけば、建物の入口に立っていた。
「ほんっと、変な人だね」
「同意する」
衛兵に挨拶してから、六葉の家に歩いて戻る。疲れたと文句を言ったら、背負うかどうか迷われた。六葉もかなり歩き回っているはずで、悪いなと思ったので、日和は自分で歩いた。
彼が車を使わないのは、都の異変の調査をしながら歩きたいためと、時間の節約のためらしい（貴族はたいてい牛などに車を引かせて、それに乗るという）。
六葉の家に着くと、紙の人達が顔を拭いてくれて、着替えもさせてくれた。ご飯も食べて、眠たくなってきた日和は、頭から布をかぶって転がる。
「おやすみ～」
疲れからか、あっと言う間に眠りに入る。
適当に生返事をしながら、六葉は報告書の作成に取りかかった。
「ん……？」
文机に向かって書面を書き上げた六葉は、違和感に首を傾げる。
室内に、寝息があった。
生物型の式神はこれまでにもいたが、それは蜘蛛や小鳥であって、自宅の床に寝転がっていることはなかった。
では、これは何だ？
「忘れていた……」
契約を解除しそびれた、新しい式神が、近くの床に敷物を敷いて、ぐっすりと眠っている。
役に立ったのか何なのか。手のかかる式神だった。
その、健やかな寝息につられて、六葉にも睡魔がやってくる。
「まぁ、いいか」
寝ているところを起こすのもかわいそうだ。
契約を解除するのは後回しにして、六葉は自分も寝ることにした。
