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三章 [7]

「ん～、大きさ形からして小鳥」

　それを確認して志閃(しせん)が話しはじめる。

「でも鳥の気じゃないね～。気で鳥を操ってるわけでもない。一番近いのは……、『気を鳥の形にした』」

「式神のようなものか？　それにしては気配が鮮明だ」

　飛露は今まで見てきたたくさんの術式を脳内で思い浮かべたが、やはり今感じている気と合致するものはなかった。

「式神は操りの術に分類されるから、違うね。もっと生々しい何か」

　今飛露が感じている鳥の正体は、志閃にとって話したくない情報だのだろう。あいまいに答えることで、ごまかそうをしている。

「はぐらかさずにはっきりと答えろ」

　嘘をついている様子はないものの核心に触れない志閃に、飛露ははっきりと引く意思がないことを示した。

「……『人が鳥の形になってる』とか」

　いかにもしぶしぶと言う感じで、志閃が答えた。

「……それは、可能なのか？」

　人が鳥の姿になるなど聞いたことがない。

「理論上は可能。能力的には無理」

「それなら、どういうことなのだ？」

「それは俺にもわかんね。実際行って、見てみりゃいいんじゃね？」

　軽薄な態度だが、志閃に嘘をついている様子はない。飛露は扉の並ぶ暗い廊下を見た。水蓮(すいれん)のいる病室はもうすぐそこだ。

　――こっそりのぞいて……。

　忠誠を誓う帝の安全を考えての行動とはいえ、道徳的にどうかと思われる作戦を考えていた飛露だったが、その作戦はあっという間に実行不可能になった。

「水蓮ちゃ～ん！」

　水蓮の部屋が近づいてきたからか、志閃がいきなり叫んで駆けだしたのだ。

「おい！」

　今まで志閃がおとなしかったため、気を抜いていた赤覇(せきは)が慌てて追いかける。

「くそ、貴様っ！」

　のぞき作戦を妨害された飛露も怒鳴ってすぐさま志閃を追う。

「いい知らせを持ってきたよ！」

　そう叫んでノックもせずに病室の戸を開けた。その瞬間聞こえたのは、すでにだいぶ小さくなった羽音。

　志閃を取り押さえつつ、何とか部屋をのぞくことができた飛露が見たのは、窓から飛び立ち闇にまぎれていく小鳥の群れだった。

「また鳥とおしゃべりしてたの？」

　術師たちのやり取りなど何も知らない泉蝶が尋ねた。いつもの世間話と同じだ。

「はい」

　布団から上半身を起こしている水蓮はにっこりと笑った。無邪気な笑みに、全くやましいところはないように見える。

「貴様、さっきの鳥は――」

　しかし飛露は問答無用で水蓮の襟首を掴もうとした。あまりに乱暴な動作だったため、「やめろ」と赤覇に腕を掴まれたが……。