六章 [14]
帝は笑顔でうなずくと、白ずくめの二人に小さく手を振って合図した。
「自己紹介が必要であろう？」
二人が白い頭巾を取った。中年の男と女。二人とも見覚えはない。少なくとも禁軍の兵士や著名な軍人ではなさそうだ。
「西方元帥のはとこ、泉子豪です」
中年男性が先に自己紹介をした。西方元帥と言えば、国境西側の警固を行っている軍の頂点。そして、泉蝶の父親でもある。彼女の親類らしい。
「泉蝶姫将軍にはいつも世話になっておる」
飛露は彼と握手を交わしながら言った。子豪の纏う気は落ち着いていて強い。彼は泉蝶と違って気を感じ取れる術師のようだ。
「玉麗燐ですわ。いつも息子がご迷惑をかけて申し訳ありません」
女性の方もほっそりした白い手を差し出してきた。彼女の名前に覚えはなかったが、「息子」という単語と、金茶色のたれ目から予想がつく。
「貴女は志閃の――」
「母です」
いたずらっぽく笑う顔には、志閃と似たものを感じる。
「私がここにいること、閃には内緒ですよ。あの子は心配性だから」
この長春仙護衛任務が極秘中の極秘だということは分かるが、禁軍将軍の息子にすら知らされていないのか。陛下の判断に異を唱えるつもりはないが、飛露は不遇な同僚のために目を細めた。
「長春仙様とあとの二人はこの先にいる」
帝はゆっくりと庭を横切った。その後ろに飛露が並び、さらに後ろを白伝と残りの二人がついてくる。
庭を囲む高い壁には小さな木戸があった。
木戸の横には護衛部隊の老爺が座っている。髪も髭も白く伸び放題で、ボロを纏った体はピクリとも動かない。しかし、彼の纏う気は大きく重く威圧感があった。年老いてはいるが、強い術師だ。彼とは戦いたくないと飛露は思った。
次に老爺が守っている扉の先に意識を向ける。濃い気を感じた。このあたりの気も濃いが、その先はさらに濃度が高そうだ。帝都――源京を覆う五色の気は、宮殿の最奥から湧いている。つまり――。
帝は木戸を開けた。
その先には草花が茂る空間と、中央に小さな祠。小さくても作りは繊細で優美。宮殿内のどこよりも細かく細工が施され、たくさんの術具で飾られている。そして、その祠からはとめどなく気が湧いていた。
「…………！」
この国の中心。桃源国を守る気が湧きだす龍穴だ。飛露は初めて見る光の柱に足を止めた。これ以上近づくのは恐れ多い気がしたのだ。
「大丈夫ですか？」
飛露の背に白伝の手が触れた。彼に押されるように、飛露の足が再び動き出す。
その間にも帝は龍穴を守る祠へと進んでいた。いや、その前に立つ人々へ、か。
先ほど紹介された二人と同じ白ずくめのいでたちをした者が三人。真ん中のひとりだけは頭巾をかぶっていない。二十歳すぎほどの女性で、巨大な狼が二匹、その後ろでくつろいでいた。彼女が「救世主」長春仙だろう。
「長春仙様、昨日お話しした禁軍の飛露将軍を連れてまいりました」
帝が敬語を使うところを久しぶりに見た。それだけ彼女は桃源にとって大切な存在なのだ。
「よろしくお願いいたします」
飛露は彼女から十メートルほど離れた場所で深々と頭を下げた。
「長春仙ですわ」
大きな狼を従えた女性は、飛露にすり足で歩み寄ってくる。
「顔を上げてくださいな」
飛露は長春仙の言葉に従った。手を伸ばせば触れられそうな距離に女仙が立っている。
つややかな直髪はカラスの濡れ羽色。頭には一輪の花が挿してある。五枚の外が赤く内が白い花弁。円形に近い花弁は少ない枚数でも存在感が強く、彼女の黒髪に美しい色どりを加えていた。野ばらの一種だろうと飛露はその花の形から検討をつけた。
彼女の纏う気もバラのように高貴で尖ったもの。花の美しさに惹かれるが、不用意に近づけば、とげでけがをしてしまいそうだ。仙と名乗るだけあって、その気は大きく、護衛など必要なさそうに感じられた。
あでやかな笑みを浮かべた女仙は、さらに一歩飛露に歩み寄ると、彼のほほを両手で挟み込んだ。底の厚い履物を履いているのか、お互いの視線はわずかに長春仙が低いだけだ。
