人間模型は「世界のために死ね」と言った

第二章

第72話 きっと、慕われてたんだろうなあ

本日更新予定3話中の2話目です。

---

「――アレを呼んでください」

　弾麻ダイカツがその命を下してから、少しばかりの時間が過ぎた。

　◇

　弾麻興業の事務所。

　その奥の役員室には、冷え冷えとした空気が漂っていた。

　かつて「センパイ」と慕われた男は、椅子に縛りつけられていた。

　腫れ上がった顔には無数の青痣。息をするたび、かすかに身じろぎし、そのたびに顔を歪める。

　その姿を囲んでいるのは、いやらしい笑みを浮かべた男たち。

　中には、新事業関連の査定係――野口の姿もあった。

「……おや、どうしました？　しばらく見ないうちに、ずいぶん顔色が悪くなりましたね」

　ダイカツが眉をひそめ、心配そうに声をかける。

　センパイは唇を震わせるが、うまく声が出ない。

「そりゃ、こんな失敗しちゃあ真っ青にもなりますよねえ」

　野口が声を張り上げると、取り巻きたちは待ちかねたように笑い出した。

「センパイ、どうしたんすかぁ？」

「チビのガキに伸されて、そのまま気絶とか――」

「くはは、だっせぇ！」

　嘲笑が室内に響く。

　センパイの虚ろな瞳が彼らを睨み返すが、その目に宿っていた威厳はとうに失われていた。

「センパイ、もっと前みたいに稽古つけてくださいよ～。ほら、こんな風に――」

　野口がひときわ悪意に満ちた笑みを浮かべ、振りかぶった――その瞬間。

　――パンッ。

　乾いた音が響く。

　野口の額に小さな穴が開き、体がくずおれる。

　取り巻きたちは息を呑み、室内の温度がさらに冷え込んだ。

　煙を立ち上らせる銃を手に、ダイカツは困ったように肩をすくめる。

「……彼の顔――君たちがやったのですか？」

　その声は穏やかだが、ぞっとするほど冷たい。

「いけませんねぇ。君たちは仲間でしょう？　どうしてお互いに、仲良くできないんですか」

　取り巻きたちは震え上がり、一斉に頭を下げた。

「さあ、謝りなさい」

　その優しい声に促されるように、男たちは口々に声を絞り出す。

「せ、センパイ！　す、すいませんでしたっ！」

「っ……。あ、ああ……お、俺の方こそすまねぇ……」

　センパイのかすれた声が、かろうじて続く。

　ダイカツは満足げに頷き、柔らかな笑みを浮かべた。

「なんと美しい。赦し合いの精神こそ、この荒涼たる世界において最も尊いものです。皆さん、どうか忘れないでくださいね」

　その言葉は穏やかで、感動的な場面にすら見えたかもしれない。

　足元に広がりつつある血だまりさえなければ――

「そう――赦し合いは必要です。とはいえ……信賞必罰。それもまた、無視はできませんね」

　ダイカツがそう呟くと、センパイの体がびくりと震えた。

　その反応に気づくと、ダイカツはわざとらしく眉を寄せ、ふう、と静かなため息をついた。

「ノルマが少々キツ過ぎましたかねえ」

　あくまで柔和な口調。しかし、その声の奥底に潜む冷たい棘を、センパイは敏感に感じ取っていた。

「無理をする必要はなかったのですよ？　一言、言ってくれさえすれば――私はいつでも、相談には乗ったのに」

「あ、は……はい……す、すいませ……」

　か細い謝罪が漏れる。

「そうすれば、ここまでの事態にはならなかったでしょう」

　ダイカツの視線が、足元の死体へとゆっくり滑る。

　センパイの体がびくりと跳ねた。

「――ですがね。よかったこともあるのですよ？」

　ダイカツは優しく微笑んだ。

「君のおかげで、財津課長との絆がいっそう深く結ばれることになりました」

　その笑顔は、まるで子どもの成長を喜ぶ父親のようだ。

　しかし、その無垢な笑みの裏に潜む鋭い刃を、センパイは嫌というほど理解していた。

「とはいえ……失敗は失敗。新事業の停滞を招き、組の名を危機にさらしたのもまた事実。赦しだけでは、優しさとは言えませんよねえ？」

　ダイカツは顎に指を当て、しばし思案する素振りを見せる。ふと何かを思い出したように、目を細めた。

「そういえば、つい最近――用心棒(ペット)が一匹いなくなってしまいませんでしたっけ」

　その一言で、センパイの額からぶわっと汗が噴き出した。

「なぜいなくなったのでしたっけ？」

　ダイカツはゆっくりと首をかしげる。

　その目は柔らかく微笑みながらも、じわりと圧力を増していく。

「……ねえ、君。何か心当たりはありませんか？」

　センパイの喉が鳴る。

　額の汗が滴り落ちるのも気にせず、ただ黙って震えていた。

　用心棒(ペット)――

　アブレたちがアジトに住まわせる、制御不能の巨大クリーチャー。

　敵を味方もろとも葬り去るためだけに存在する、最終手段。

　その不在を、看過できるはずがない。

「あれは抑止力なんです。いなければ無駄な抗争に発展してしまいます。どうしていないのか……」

　ダイカツはわざとらしく天を仰ぎ、ひとつ息をついた。

「どうしました？　私が、君に、聞いているんですよ？」

　穏やかな声。柔らかな微笑み。しかし、その足取りは静かに、確実に、センパイとの距離を詰めていく。

「あ……あれは……」

　センパイの唇が震える。喉がこわばり、言葉が出ない。

「あれは？」

　ダイカツの顔がさらに近づく。その圧に耐えきれず、センパイの口から、とうとう言葉がこぼれた。

「あ、あれは……お、俺が……」

「――ああ、そうですか。君が逃してしまったんですね」

　ダイカツは満足げに頷き、ゆっくりと微笑む。

「では、ちょうどいい。捕まえてきてください」

　その一言に、センパイの顔から血の気が引いた。

「サイズは……そうですねえ。ビルの二階ほどの高さのもので構いません」

　軽い調子で告げられる指示。しかし、その意味は明白だった。

　用心棒(ペット)の捕獲――それは、命を賭けた行為だ。単独での成功など、ほぼありえない。

　つまり、「死ね」と言われているのと同じだった。

「あ、あっ……あっ……」

　センパイは言葉にならない声を漏らす。

「それをもって、全ての禊としましょう」

　ダイカツは、慈悲深い笑みを浮かべながら、ゆっくりと告げた。

　それまでの数々の失態を、たったひとつの功績で帳消しにする。これが優しさでなければ、何だろう。

　少なくとも、ダイカツはそう信じていた。発言しているその瞬間だけは、本気で。

　だが、その優しさが、相手に伝わるとは限らないらしい。

「ま、待ってください！　お、俺のせいじゃないんです！」

　センパイの上ずった声が、室内に響いた。

　額には脂汗が浮かび、血走った目が必死にダイカツへと縋りつく。

「あ、あれは……アジトに乗り込んできた不審者が、やっちまったんです！」

「ほう？」

　ダイカツはわずかに首を傾げる。その仕草には、うっすらとした愉悦の色が滲んでいた。

「つまり君は、不審者を引き込んだ挙句、手に負えない用心棒(ペット)まで解放される事態を招いた、と？」

「……か、カスの野郎が、勝手に……！」

　絞り出すような言葉に、ダイカツは鼻で笑った。

「ああ、春日井君が、ですか。彼も、まったく勝手な人だ」

　それは事実だった。用心棒(ペット)を解き放ったのは、カスこと春日井に違いない。

　ただ、そもそもの話――

「ええと、それで？　なぜ、その不審者を呼び込むことになったんでしたっけ」

　ダイカツは視線を天井に向け、考え込むふりをする。そして、あっさりと結論を導き出したように、センパイへと目を戻した。

「ああ、そうでした。君が――誘拐なんて真似をしでかしたせいでしたね？　新事業を控えたこの大事な時期に」

　センパイの喉がひくりと震える。

「い、いや、それは……」

　言い訳を続けようとするが、口が上手く回らない。

　それでも、なんとか声を絞り出した。

「あ、あれは……ぼ、ボス好みの女がいると、仮面の野郎が言って……そ、それで――ぼ、ぼ、ボスのためだったんです！」

「ほう。私好みの、ですか」

　ダイカツは、一瞬だけ驚いたように眉を上げた。しかし、すぐに冷笑へと変わる。

「アレが、そんなことを。まあ、利をもたらす存在だったのは事実ですが――潮時、ですかねえ」

　こうも虚仮にされては手の切り時だ.

　ダイカツはそう結論づける。

　もちろん――

　それは、目の前の男についても同様だった。

「ああええと、なんでしたっけ？」

　ダイカツは指先を軽く振りながら、のんびりと問いかけた。

「私好みの女？　それは、どんな女性だったのですか？」

　何気ない調子の問いだった。

　だが、それは気まぐれの産物――あるいは、心に燻る疑念の小さな種火に過ぎなかった。

　センパイはその変化を、最期の好機と勘違いする。

　顔を引きつらせながらも、血走った目に必死の光を灯し、つかの間の猶予にすがりついた。

「そ、そりゃあ面もスタイルも抜群で。ひ、氷解者だってんでちょっと頭はアレでしたが、かえって扱いやすそうなバカ女で――」

「……氷解者？」

　ダイカツの声が低くなる。

　その一語に含まれる違和感に、わずかに細められていた目がかすかに見開かれた。

　漂っていた柔和な空気が、瞬く間に張り詰める。

　氷解者。

　遺物でありながら遺物ではない、特殊な存在。

　データベースにも登録されず、売買も管理もできない。

　ダイカツが把握しきれない数少ない例外だった。

「その女は、氷解者だったのですか？」

　声の調子は先ほどと変わらぬまま。けれど、その奥底に潜む鋭い棘が、センパイの喉を締め上げていく。

「は、はい！　つい最近氷解したばかりだと……か、仮面の野郎がですね！　そ、それで――」

「……つい最近だと、あの仮面が言ったのですね？」

「え、ええ！」

　ダイカツの目がゆっくりと伏せられる。

　呼吸が、わずかに深くなる。

「…………それほど、容姿が優れていたと？」

「そりゃもう、人間離れしてるんじゃないかってくらい不自然に面の整った――ッ！？？」

　その瞬間――ダイカツの手が、センパイの首をわしづかみにした。

「ぐっ！？　が、か、はっ……！！？」

　センパイの喉から、濁った音が漏れる。

　突然の暴挙に理解が追いつかぬまま、爪を立てて必死に抵抗するが、無駄だった。

　指が食い込み、首の骨がきしむ。

　ダイカツの顔はみるみるうちに赤く染まり、怒りに震えている。

　その怒りは、目の前のセンパイに向けられたものではない――少なくとも、直接的には。

　だが、容赦はない。

「――――っか――はっ！」

　センパイの目が血走り、舌がだらりと垂れ下がり――最後の痙攣を見届けることなく、ダイカツはその首を握りつぶした。

「あの野郎ぉおぉ～～～～ッ！！」

　轟く咆哮。

　投げ捨てられた死骸が床に沈むと、ダイカツの怒りが解き放たれる。

　血に染まった拳が震え、合皮のソファを蹴り飛ばし、重厚なローテーブルが叩き割られ、残骸が床に散った。

　恐怖に竦みあがる部下たちをよそに、破壊の嵐はしばし続く。

　やがて、息を切らせたダイカツは、ぐしゃりと潰れた亡骸を一瞥し――

「……がせっ！　氷解者の女を探し出せぇ！！」

　怒声混じりの指令を叩きつけた。

　部下たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出していく。

　ダイカツは、自らの手で貴重な情報源を失ったことに気づく余裕すらなかった。