人間模型は「世界のために死ね」と言った

第二章

第62話 ちょっと（ちょっとじゃない）

本日更新予定2話中の1話目です。

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　昼になり、休憩時間が訪れた。

　サクはリィズリースと並んで適当な石に腰かけ、配給された弁当を広げる。

　そこへ、牛亜人の男が豪快な笑みを浮かべながら近づいてきた。

「ほーん、なるほどね」

　約束通りペンダントを見せると、牛亜人の男はそれをしげしげと観察し、軽く頷いた。

「おう、もういいぜ。ありがとな」

「なんかわかったのか？」

　サクが問いかけると、牛亜人の男は肩をすくめ、あっさりと答える。

「いや、何も。子供の玩具じゃなさそうだ、ってことくらいだな」

「なんだよそれ」

　サクは呆れた顔をするが、牛亜人は軽く笑い、理由を続ける。

「レアモノが出る可能性があるってだけで、モチベになるだろ？　だから、チームで漁るときは発掘物を見せ合うもんなのさ」

「ふーん」

　サクは納得したような、してないような曖昧な顔でうなずいた。

「おっさん、こういう仕事長いんだな」

「おっさんってな……俺はまだ二十代だぞ」

「十代から見りゃおっさんだよ」

　サクが軽口を叩くと、牛亜人は「まあいいけどよ」と渋い顔をしながら弁当を開け、語り始める。

「ナゴヤに潜り始めて、もう十年くらいになるな。ちょうど暇になったのと、条件も悪くなさそうだったんで来てみたんだが……」

「後悔した？」

　率直な問いに、牛亜人は苦笑を浮かべた。

「ぼちぼちってとこだな。話がうますぎるとは思ってたが、案の定だった」

　やはり、今回の新事業はベテランの目から見ても「釣り」同然の条件らしい。

「ま、金はともかく、安全が担保されてるのは悪くない。それに、うまい飯も出るしな」

　そう言って、牛亜人は弁当を豪快にかき込む。

　サクも箸を動かしながら、ふと思い出す。

　求人条件において「食」は案外馬鹿にできない。少々の賃金差よりも、食事の充実を重視する者も多いという。

　ただ――

「確かにウマいけどさあ」

　サクは弁当の中身を見下ろした。

　人造米の炊き込みご飯の横には、クリーチャー肉の揚げ物がこれでもかと詰め込まれている。

　すべて茶色。くどいほど濃い味付けだ。

「これ一食で、様々な栄養素が一日分摂取できますね」

　リィズリースが淡々と弁当を口に運びながら言う。

　サクも苦笑しつつ箸を進める。

　周囲を見渡せば、おおむね好評なようだったが、弁当を前に顔をしかめている者もちらほらいる。

　――人を選ぶ飯だよなあ。

　そう思いながら、弁当を平らげていく。

　その後もサクは、牛亜人の男から話を聞いていた。

「ふーん。まだそんなに遺跡が残ってるんだ。百年もありゃ、掘りつくされそうなもんだけどなあ」

　最後の唐揚げをつまみながら言うと、牛亜人は豪快に笑い飛ばす。

「ははは、ナゴヤを知らない奴らの言葉だな」

「そんなにすごいのか？　クリーチャーがわんさかいるとは聞くけどさ」

「こうして郊外に来ると、天国に思えるくらいにはな」

「でもその分、稼ぎもいいんだろ？」

　サクがそう言うと、牛亜人は肩をすくめた。

「そんな甘くはねえよ。都市に近い遺跡ほど、めぼしいもんは大体取りつくされてるんだぜ」

「それでも潜るんだ？」

「ま、取りこぼしはあるからな。今日のお前さんみたいに、ちょっとしたものが手に入る場合もある」

「なるほどね。なら、こりゃラッキーだったんだな」

　サクはペンダントを掲げて見せる。

　その瞬間、牛亜人の表情がわずかに引き締まった。

「……あんまり見せびらかすなよ。誰が見てるかわかんねえからな」

「わかってるよ。ってか、最初はおっさんの方から見せろって言ってきたくせに」

　サクが軽く笑うと、牛亜人は慌てたように弁解し始める。

「いやいや、そりゃそうだけどな……ほら、よからぬことを考える奴はいる、って注意をだな――」

「確かに、そのようですね」

　突然、リィズリースが静かに呟いた。

「は？」

　サクが訝しむ間もなく――

　ザッ、と地を蹴る音が響いた。

「――っ！？」

　咄嗟に身を翻したサクは、間一髪で襲撃をかわす。

　振り返ると、そこにいたのは猫の亜人、丹山だった。

「おまえっ……！」

　驚きに目を見開くサクを、丹山は殺気立った目で睨みつける。

　低く唸るように――

「……返せよ！！」

　その言葉と同時に、再び突進してきた。

　サクは慌てて地面に転がりながら、ペンダントを必死に握りしめる。

　丹山の手がそれに届こうとした瞬間――

　ドカッ、と鈍い音が響いた。

「バカヤロウ！！」

　牛亜人の拳が振り下ろされる。

　丹山は勢いよく地面に倒れ込んだ。

「人の稼ぎを横取りするなんて、一番やっちゃなんねえことだろうがっ！！」

　怒気を孕んだ声が響く。

　牛亜人は鼻息荒く、倒れ伏した丹山を見下ろした。

「いいか坊主！！　どんなに追い詰められようが、絶対超えちゃならねえ一線ってのがあるんだ！」

　しかし、その言葉にも丹山は何の反応も示さなかった。

　微動だにしない。

　サクの胸に嫌な予感が広がる。慌てて駆け寄り、丹山の肩を揺さぶった。

「おい……大丈夫か、おいっ！」

　呼びかけても、返事はない。

　みるみる、牛亜人の顔が引きつっていく。

「ちょ、ちょっと小突いただけだぞ？」

　先ほどまでの威厳が嘘のように、動揺を隠せない様子だった。

「小突いてそれなら、アンタもう何人か殺してるよ！」

　サクが声を荒げると、周囲にいた作業員たちがざわめき、次第に人が集まり始める。

「失神ですね」

　リィズリースが後ろから覗き込み、冷静に言い放った。

「見りゃわかるよ！」

「特に損傷はないと思います」

「見ただけでわかるかよ！」

　苛立つサクとは対照的に、リィズリースは相変わらず淡々としていた。

　丹山は相変わらず目覚める気配がない。サクも牛亜人も焦りを隠せない。だが、こういう時に限って――

「休憩終われ！　そろそろ作業に戻るぞ！」

　監督係の無情な声が響く。

「と、とりあえず救護室に連れて行かねえと」

　牛亜人がそう言うが、サクはすぐに首を振った。

「いや、頭を打ったかもしれない。動かしちゃまずいだろ」

　牛亜人は言葉に詰まる。

「おとなしく、引率の奴らに報告した方がよくないか？」

　サクの提案に、しかし牛亜人は険しい顔で首を横に振った。

「……ダメだな。このガキ、班員じゃねえだろ」

「あ、そっか……」

　今になって、サクははっとした。

「都市外でのことだ。引率のヤツらじゃ、なあなあな対応されかねない」

　牛亜人は吐き捨てるように言い、周囲を見渡す。そして、知り合いらしき女性を見つけると、足早に駆け寄り頭を下げた。

「俺は医者呼んでくる。スマンが、作業の方はうまくごまかしといてくれ」

「……はぁ、今度奢りなよ」

　女はため息をつきつつも、了承する。

「後はアタシがやっとくから、アンタたちも戻んな」

　サクはなおも丹山を気にしていたが、女に押し戻されるようにして作業場へと向かうしかなかった。

　女が慣れた様子で監督役に事情を説明し(袖の下を渡し)て場を収めた。

　やがて、ざわついていた作業員たちも散り、いつもの喧騒が戻っていった。