人間模型は「世界のために死ね」と言った

第一章

第51話 雰囲気で流してるだけだろ

本日更新予定2話中の2話目です。

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　小秋市北部に構える弾麻興業の事務所。

　その奥にある役員室で、弾麻ダイカツは重厚なエグゼクティブチェアに身を沈めていた。

　室内は、拡張現実(AR)によってまるで劇場のように変えられている。

　一人のためだけに贅沢なオペラの上演が繰り広げられ、壮麗な音楽と映像が室内を満たしていた。

　だが、ダイカツはストーリーなどには興味がない。

　美しい声を背景にブランデーをあおっては、端末をいじり、適当なタイミングで立ち上がって「ブラボー」と拍手を送る。

　そんな自分が好きなだけだった。

　本物のオペラファンが見れば失笑するだろうが、今となってはそうした文化自体も絶えて久しい。

　ふと、グラスを揺らす手が止まった。

　ダイカツは視線を虚空から切り、入口の方へ向ける。

「礼儀がなっていませんね」

　断りもなく侵入した来客に、明確な不快感をにじませた。

　室内の仮想空間にふわりと影を落としたのは、仮面をつけた人物だった。

「呼ばれたから来たというのに、ひどい言い草だな」

　仮面の者はあえて親しげに近寄る。

「それで、要件は何かな？」

　その軽い調子に、ダイカツの表情はさらに曇った。

「かわいい部下たちに、あまり適当なことをふきこまないでくれませんかねえ」

　苛立ちを隠そうともせず、グラスを傾けるペースが自然と上がる。

「ああ、彼の話か。有益な情報を提供したつもりだったのだが？」

「その結果、アジトが潰れ、警戒も強化されましたよ」

　ダイカツは鋭い視線を投げる。だが、仮面の者は悪びれることもなく、にやりと笑った。

「結果的にはよかったじゃないか。あのゴミ漁りを排除する、いい口実になったんだろう？」

「――本気で言ってるのですか？」

　ダイカツの声が低くなる。

「どうせ新事業が始まる頃には遺跡群への侵入を制限し、飼い殺しにする予定だったんですよ。それを――」

　グラスをテーブルに置き、引き出しから書類を取り出して机に放り投げる。

「野放しにした結果が、これです」

　仮面の者は書類を手に取り、一瞥した後、小さく感嘆の声を上げた。

「ほう。狩協をクビになったはずが、あの遺跡を発掘するとはね。ほぼ手つかずだっただろうに。うらやましい話だ」

「まるで他人事のように言いますね」

　ダイカツの声には明確な棘があった。

「ああ、すまない。たしかにこれでは財津課長も怒り心頭だろうな」

　仮面の者が意図的に財津の名を口にする。

　お前らの繋がりは知っているぞ――そう暗に示され、ますますダイカツの神経は逆撫でされていく。

「……その程度、大した問題ではありません。それより、ア(・)レ(・)です」

　ダイカツは平静を装いながらも、仮面の者を鋭く睨んだ。

「ないとは思いますが……それでも、あの遺跡からアレが発掘されたらと思うと気が気でなりませんよ」

　微かに焦りのにじむ声。

　それを受けて、仮面の者は大げさなため息をついた。

「疑り深いな……ないと言っているだろう。あそこは崩壊直後からずっと眠っていた、本物の遺跡だぞ」

「それでもです」

　ダイカツは譲らない。

　仮面の者は、宥めるような口調で言った。

「そう焦らずとも、必ず見つかるさ」

　何を根拠に――ダイカツの表情が一瞬強ばる。その微細な変化を、仮面は見逃さなかった。

「正直は美徳だが、上に立つ者なら、もう少しポーカーフェイスを鍛えるべきだな」

「……ご忠告どうも。私もあなたのように素顔を隠せたら、楽なんですがね」

　ダイカツの皮肉に、仮面の者は肩をすくめる。

「ふふっ、それを言われると弱いな。だが、もう少し信じてくれてもいいだろう」

　親しげに声をかける仮面の者。

「私が今まで、間違った情報を与えたことがあったか？」

　ダイカツの目が、すっと細められる。

　ひと際大きく、美しい歌声が、部屋いっぱいにこだました。

　オペラがフィナーレへと向かうのに合わせるように、ダイカツはもったいぶった口調で答えた。

「もちろん、ありませんとも」

　オーケストラの最後の音が鳴り響き、仮想の幕が下りる。ダイカツはにやりと笑い、手を差し出した。

「少々過敏になっていたようです。これからも、良きパートナーでいましょう」

「ああ、もちろんだとも」

　二人が固く握手を交わす。

　その背後で、万雷の拍手が鳴り響いていた。

　◇

「あのゴミ漁りが～～っ！！」

　小秋狩協資源管理課長・財津ザイコウの怒声が、執務室に響き渡る。

「この期に及んで邪魔をしおってっ！！　おとなしく市から出て行くのが筋だろうがっ！！」

　小秋狩協の三階。

　財津は机を叩き、膝を小刻みに揺らしながら、薄くなった頭を掻きむしっている。

　その姿を、職員たちは遠巻きに見ていた。

「財津課長、まだ荒れてますねー」

　職員の中野ナツキが、隣にいた先輩職員・月山にひそひそと話しかける。

「そうですね」

「一ノ井さんに邪魔されたっていっても、新事業自体は上手くいってるんですよねえ？」

「そうですね」

「なんで一ノ井さんのこと嫌いなんでしょうね～。たしかに、一井さんて厄介者扱いはされてましたけどぉ」

「そうですね」

　月山は、表層では受け流しつつも、内心では中野と同じ疑問を考えていた。

　確かに、狩人だったイヒトが調査士資格を取得したときは、狩協内でも波紋を呼んだ。

　その後も、イヒトの行動はたびたび問題視されていた。

　だが、もうイヒトはいない。

　職員たちは日々の業務に忙殺され、やがてその存在は話題にすら上らなくなるだろう。

　それが、普通だ。

　だが――財津だけは違った。

　財津が調査士という職業に怒りを覚えているなら、まだ理解できる。

　しかし、財津の執着は、明らかに個人へ向けられすぎている――月山は、そう考えていた。

　そんな心情を知ってか知らずか、ナツキは月山の相槌を求め、変わらぬ調子で話し続けていた。

「それにしても～、一ノ井さんてば調査士になったなんてびっくりですよぉ」

「そうですね」

「資格持ってたのは知ってましたけどぉ？　まさか本当になるなんて～」

「そうですね」

　月山は相変わらず淡々と受け流していたが、ナツキの次の言葉には、ふと耳を傾けた。

「あーん、チャンス逃したかなあ？」

「――チャンスとは？」

　顔を上げると、ナツキは嬉々として身を乗り出してくる。

「だって、調査士って稼げるじゃないですか。この前、トウキョウから回ってきた動画見たんですけど、もうすごくてぇ」

　ナツキは、崩壊前の車を何台も所有しているとか、自動人形を何体も侍らせているとか。

　調査士たちの成金エピソードを、矢継ぎ早に並べ立てた。

「――って感じでぇ、めっちゃ羽振りいいんですよ。こんなことなら、もっと真剣に狙っておくんだったぁ～」

　月山は何も返さず、黙したままだった。

「あれ？　どうしました」

「いえ、調査士に関する動画を見ているのですねと」

「あっ……ダメでした？」

　ナツキは声をひそめ、きょろきょろと周囲を見回す。

「そんなことはありません。ただ、いろいろと思うところがある人も多いでしょう。中野さんは、そうではないのだなと」

「んー、私は別に、って感じですね。……あの時の人たちは、もちろん別ですけど」

「そうですか」

「だからぁ、一ノ井さんのこと、ショックでぇ」

「調査士が稼げるのは一握りです。特に、小秋市のような遺跡が乏しい地域では難しいでしょう」

　月山の冷静な指摘にも、ナツキはあくまで前向きだ。

「そんなの、引っ越せばいいだけじゃないですかあ。ナゴヤとかー。でも、やっぱりトウキョウかオオサカなあ～」

「気軽に言いますね」

　そう簡単に都市を移動できるわけでもないのに、言うだけならタダ――ナツキはなおも続ける。

「うーん、一ノ井さん、今からでも間に合うかなぁ。あーん、でもでも、やっぱりクトリさん？　う～ん」

　体をくねくねさせながら、自分の世界へと入り込んでいくナツキ。

　月山は小さく息を吐いた。

「私語をするなとは言いませんが、手は止めないように」

「はぁ～い」

　気の抜けた返事をしつつ、ナツキはキーを叩きながら会話を続ける。