人間模型は「世界のために死ね」と言った

第一章

第48話 不思議ですね

本日更新予定2話中の1話目です。

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　数日後、イヒトたちは再び遺跡へとやって来た。

　遺跡の玄関前には、先日と同じくイヒト、ラル、そしてリィズリースの三人が並んでいる。

「いいか、今日の目的は内部の状態確認と安全確保だ。俺が先行するから、遺跡内には不用意に触れるな」

　イヒトは背後の二人にそう命じると、手持ちと装着型のカメラを操作する。

　軽い電子音が鳴り、記録の準備が整った。

　ゆっくりと遺跡の玄関を踏み越える。

　足元の板が、経年劣化でわずかにきしんだ。

「絶対、俺より先に行くなよ」

　慎重に一歩進みながら、イヒトは念を押す。その声音には、いつになく真剣な響きがあった。

「わかっている」

　ラルは淡々と返事をするが、それでもイヒトはさらに釘をさす。

「何があってもだ。……たとえ、クリーチャーが現れてもな」

「百年近く閉ざされ続けていた遺跡だぞ。やはり、にわかには信じがたいが」

　ラルは訝しげに呟く。

「…………先例はいくらでもある。気は抜くな」

　イヒトはそれだけ言うと、照明印の明かりを頼りに慎重に歩き出す。復興調査――発掘作業の開始だった。

「わかってはいたが、やはり遺跡には見えんな」

　背後でラルがぽつりとつぶやく。

　イヒトは振り返らずに応じた。

「ったりめーだろ。ただの民家だったんだからな」

　イヒトの言葉どおり、目の前に広がる光景は、ただの古びた日本家屋に過ぎなかった。

　時代ごとの修繕の跡が、百年後の今もなお一目でわかる――そんな床を踏みしめ進む。

　イヒトは玄関から最も近い部屋――かつてリビングだったらしい空間へと足を踏み入れた。

　埃っぽい空気が微かに喉を刺す。

　周囲を見渡しながら、ゆっくりと身体を回転させ、カメラで部屋全体を記録していく。

　合理的な構造と、不合理な改修が混在した、ありふれた生活空間。

　収納が足りなかったのか、家具の配置は雑然としている。後付けの棚や、つぎはぎの修繕跡が目についた。

　床板や家具の表面には薄く埃が積もっているが、それでもここがかつて誰かの生活の場だったことは、一目でわかる。

　イヒトは無意識に顔をしかめていた。

「使えるもんは使わせてもらうぞ」

　ぼそりと呟き、端末を取り出して静止画を次々に撮影し始める。

　カメラのシャッター音が響く中、イヒトは無意識に部屋の隅々へと視線を走らせた。

　落ち着いた色調の家具が並び、住人の趣味がうかがえる空間。

　古びた生活雑貨を眺めながら、イヒトはぼんやりと思案する。

　これらは、今でも値打ちがつくのだろうか――

　何となく、今の時代にも通じるデザインのように感じられた。

　しかし、それが良いことなのか悪いことなのか、イヒトには判断がつかなかった。

　部屋を一通り見終えると、イヒトは別の扉を開き、廊下へと出た。

　その瞬間、後方のリィズリースが声をかける。

「イヒトさん。その先の部屋に生体型クリーチャーが一体います。ご注意ください」

「……わかった」

　イヒトは短く返事をした。

「変わるか？」

　ラルが問う。

　だが、イヒトはいつものように余裕を見せることもなく、ただ一言、念を押した。

「いらねえよ――絶対に手を出すなよ」

　そう言いながら、ドアノブに手をかける。

　すると、リィズリースが再び口を開いた。

「部屋の左手奥です。動作は緩慢ですから、扉を開けて侵入する間に襲われることはないでしょう」

　イヒトはうなずき、ゆっくりと扉を押し開けた。

　その先には――リィズリースの言葉通り、動きの鈍いクリーチャーが一体。

　薄暗い部屋の中、クリーチャーの輪郭は人間そっくりだった。

　髪は抜け落ち、表情すらうかがえない。

　それでも、服を着ていた。

　乾いたような手を、ゆっくりと前に伸ばしてきた。

　違和感を覚えるほど静かで――まるで、助けを求めているかのようにすら見えた。

「……これは」

　背後から響くラルの声には、驚きが混じっていた。

「あれが『ギタイ型』だ。……よく見とけよ。今の時代、未開封の遺跡じゃなきゃ、なかなかお目にかかれねえぜ」

　イヒトは軽く言い放ちながら、冷静にクリーチャーを観察する。

　ラルは言葉を詰まらせたまま、目の前の存在を凝視していた。その様子に気づいたイヒトは、少し声を落とす。

「ビビってんなら、もっと下がってていいぞ」

　そして、迷いなく拳を振るった。

　淡々と、クリーチャーを排除する。

　その後も、さらに二体のクリーチャーが発見されたが、いずれもイヒトの手で難なく処理された。

　こうして、初動調査は滞りなく完了した。

　外に出ると、日はまだ高かった。

　イヒトたちが遺跡から持ち出したのは、三体分のクリーチャーの死骸だけだった。

　ラルはしばらく、それらが地面に横たえられているのをじっと見下ろしていた。

「どうした。ショックで声も出ないってか？」

　イヒトが軽く問いかけると、ラルは低く呟いた。

「ギタイ型……これがか？」

「そうだ……珍しい型ではあるが、ただのクリーチャーだな」

　イヒトの声は平坦だった。その無関心な調子に、ラルは鋭く顔を上げる。

「クリーチャー？　頭も、胴も、四肢までそろい、衣服まで身に纏っている。それを、クリーチャーだと？」

　その声音には、憤りが滲んでいる。だが、イヒトは肩をすくめるだけだった。

「なら、何だと言えば納得するんだよ」

　ラルはイヒトをじっと睨み返す。

　二人の間に緊張が漂う中、不意にリィズリースの声が割り込む。

「いわゆるギタイ型のクリーチャーが何であるか――興味深い問題ですね」

　イヒトがすかさず睨みをきかせる。

「だからお前は……そう言う話を軽々しく口にするな、つってんだろ」

「わかりました」

　リィズリースは素直に従い、口を閉ざした。

　しかし、ラルがぽつりと呟く。

「……生体型とは、生体兵器の成れの果てではなかったのか」

　その言葉に、リィズリースが再び口を開く。

「それが通説です。四次大戦では、生体パーツを兵器に組み込む試みが行われました。人造印に対抗するためですね」

　平然とした方理屈のリィズリースに、ラルはやや顔をしかめる。

　それでも、言葉を継いでいく。

「――そうだ。軍用人造印は戦場を一変させた。既存の兵器の多くが、たかが一兵卒にすらろくに効果を上げられない程度にはな」

　どこか遠くを見るような目をして、何かを吐き出すようだった。

「その通りですね。しかし、人造印にも欠点があります。それは生物にしか、効果がないことです」

　リィズリースの口調は淡々としていた。だが、その言葉が描き出す情景は、あまりにも冷酷だった。

　人造印は無敵の兵士の量産を可能にしてしまった。

　だが、それは敵も同じこと。

　無人兵器が戦争を支配していた時代は終焉を迎え、人間は再び最前線へと駆り出された。

　どれだけ兵士を投入できるか、それが戦況を左右する時代。

　戦争は次第に、過去のどの大戦よりも深い泥沼へと沈んでいった。

「そんな中、兵器にも人造印の効果を持たせようとする発想が出てくるのは、自然な成り行きでしょう」

　その答えのひとつが、生体パーツ――つまり人間の細胞――を兵器に組み込むという試みだった。

　詳細な資料の多くは失われたが、かつて各国が競うように研究を進め、実戦にも投入していたことは確かだ。

「しかし、その試みの大半は、今日ではほぼすべてが失われました」

「……『怒りの日』、か」

「はい。他の生物と同じく、生体パーツが突如変異を起こし、それが生体型クリーチャーへと変貌した――そう言われていますね」

　リィズリースはどこか楽しげに続けた。

「しかし、あくまでそれらの元は、人体の一部分にすぎません。では、ギタイ型――生体全身型クリーチャーとは――」

　イヒトの視線が鋭くリィズリースへと向けられる。

「――一体なんなのでしょうか？　盛んに議論は重ねられていますが、その結論は出ていないようです」

　リィズリースはそう言って、にこやかに話を締めくくった。

「……お前はなぜそんなにも、喜々として語れるのだ」

　ラルが忌々しげに睨みつける。

「感情を込めたつもりはありませんでした。情報は、お役に立ちませんでしたか？」

　リィズリースはただそう言い、変わらぬ笑みを浮かべていた。

　ラルは憮然としたまま、トラックからシャベルを取り出す。

「……敷地内には許可できないぞ」

　イヒトも無言でシャベルを手に取ると、少し離れた場所へ歩き出し、静かに地面を掘り返し始めた。

　三体のクリーチャーの死骸は土の中へと葬られた。

　イヒトたちは、再び遺跡の中へと足を踏み入れた。