人間模型は「世界のために死ね」と言った

第一章

第41話 俺のために決まってるだろ

本日更新予定2話中の2話目です。

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　手島の説明が終わると、本郷家の居間には重い沈黙が落ちた。

　誰もすぐには口を開かない。

　手島はわずかに表情を崩し、一歩下がるようにして一同を見渡す。

　しばらくして、遠慮がちに口を開いた。

「いかがでしょうか？　恐縮ですが、できれば今日中にご決断いただけると助かります」

「ずいぶん都合のいい話だな」

　沈黙を破ったのは、ラルだった。

　腕を組み、冷ややかな視線を向ける。

　手島は微笑を崩さず、静かに応じた。

「申し訳ありません。ただ、弊社は都市をまたいで活動しており、小秋に再訪できる時期が不確定なもので……」

「都合がいい、というのはそれだけではない」

　ラルが言葉を重ねる。

　手島は苦笑し、わずかに肩をすくめた。

「やはり、条件が良すぎると疑われてしまいますよね」

「目の前にエサをぶら下げ、肝心なものから目をそらせる――典型的な詐欺師の手口だ」

　ラルの率直すぎる物言いに、見城の視線が鋭くなる。だが、ラルは意にも介さず続けた。

「例えば――お前たちは、遺跡に何が眠っているのか知っている。だから、契約を急がせようと――」

「それは言いがかりですよ」

　手島が、ラルの言葉を遮った。

「そうだとすれば、調査権を割増価格で買い取れば済む話です。発掘成果に応じた報酬を設定する意味がありませんね」

　見城も追随するように言葉を重ねる。

　手島はさらに続けた。

「そもそもの仮定が、あまり現実的とは言えません。どんな遺物が眠っているかなど、発掘してみなければわからないでしょう？」

　ラルの揺さぶりは、完全に受け流された。

　静寂が場を支配する。

　それでもラルが口を開こうとした瞬間、不意に別の声が割り込んだ。

「ラル君……もういい」

　ホウセイだった。

　その声に力はなく、深い疲れがにじんでいる。

「ありがたいが、もう十分だ」

　その一言が落ちた瞬間、ホカゼは目を見開いた。

「お父さんっ……！！　なんで、そんな簡単に諦めちゃうの！？」

　悲痛な叫びがこだまする。

「このままじゃ、お母さんの遺跡が――」

「じゃあどうしろと言うんだっ！！」

　ホウセイの怒声が響き渡った。

「これ以上何ができる！　俺に――お前に、何ができた！？」

　感情を露わにぶつける。

　瞬間、場の空気が凍り付いた。ホカゼだけでなく、怒鳴ったホウセイ自身すら驚いたように目を伏せる。

「……すまない。だが、もうこれ以上はいいんだ」

　ホウセイの瞳には葛藤が浮かんでいた。それでも、そこには諦めの色が濃く滲んでいる。

　ホカゼはもう、何も言えなかった。

　ホカゼにもわかっていたのだ――この場でできることは、もう何もないのだと。

　ラルは苛立ちを押し殺しながら、ホウセイを見つめる。

　その視線は「本当に諦めるのか」と問いかけているようだった。

　だが、決して口にはしない。

　ラル自身にも、部外者である自覚があった。そして――これ以上の策も、なかった。

　手島は場の空気を慎重に見極めながら、遠慮がちに口を開いた。

「よろしければ、こちらの資料をご覧ください。ご検討の一助になれば幸いです」

　静かに差し出された資料には、どこか粗雑なAI生成のデザインが施されていた。

　ホウセイはそれを受け取り、虚ろな表情のまま、ゆっくりとページをめくる。

　どこか無意識のような動作だった。資料を最後まで読み終えるのに、ほとんど時間はかからなかった。

「ご納得いただけたようであれば、こちらにサインをお願いします」

　手島は静かに、控えめな笑顔で電子契約書を差し出す。

　ラルの拳が、無意識に握り締められる。

　――また、何もできないのか。

　沸き上がる苛立ちは、すべて筋違いだと分かっている。

　手島も見城も、ただ仕事を全うしているだけ。

　ホウセイもホカゼも、本意ではないはずだ。

　結局、怒りの矛先は自分自身に向けるしかなかった。

　ホカゼは何か――何でもいいから言おうとして、開きかけた口を、また閉じた。

　――悔しがる資格もないんだろうな。

　ただ、わがままを言い続けていただけ。そんな自己嫌悪が、胸を締めつける。

　それでも、肩は悔しさに震えていた。

　ホウセイは契約書を前に、込み上げる後悔を噛みしめていた。

　どこで間違えたのか。

　資格試験の勉強を途中で投げ出したあの時か。

　あるいは、作業に没頭するふりをして、ホカゼから目を背けるようになったあの頃か。

　想いだけは、最初からホカゼと同じだったはずだ。

　ただ、それだけではどうにもならないことを知っているからこそ、諦めてしまった。

　ホウセイの手が、署名欄へと伸び――

　玄関の方から、ガタガタとひどい物音がした。

　全員の視線が向く。

　続いてチャイムが連打されると、ホカゼは立ち上がり、小走りでリビングを出た。

　入り口の鍵を開けた。

「よう」

　イヒトが立っていた。

　イヒトは乱暴に靴を脱ぎ捨て、驚くホカゼが差し出したスリッパを引っ掴むようにはくと、リビングの扉を勢いよく開け放った。

　汗だくで、わずかにふらついている。

　黙って見城の隣の椅子を引き寄せると、ドカッと腰を下ろした。まだ息が荒い。

　机の上をじっと見つめる、その物欲しそうな視線に、見城は黙って手元のお茶を差し出した。

　イヒトはそれを一気に飲み干し、カンッと音を立ててコップをテーブルに置いた。

　静寂が場を支配する中、イヒトがゆっくりと口を開いた。

「俺が、本郷調査士事務所の調査士だ」

　言葉が落ちた瞬間、空気が凍りついた。

　全員の顔に驚きが広がる中、イヒトは調査士免許を机の上へと放り投げた。

　見城がそれを手に取り、じっと目を凝らす。

「……本物ですね」

「当たり前だろ」

　イヒトはふんぞり返るように言い放ち、そのまま手島を睨み据えた。

　次の瞬間、ホウセイの手にあった端末を奪い取り、電子契約書にざっと目を通すと、手島へ突き返した。

「この件はこっちでやる。悪いな」

「ち、ちょっと待って下さい！　急にそんな……！」

　手島が机を叩いて立ち上がる。その顔には、動揺と怒りが入り混じっていた。

「ほ、本当に本郷調査士事務所の方だとしても、管理調査が長らく滞らせていた方でしょう！？　そんな方に任せられるのですか！？」

　見城もそれに呼応するように口を開いた。

「確かに、調査士資格があるだけでは、復興調査が適切に行えるとは限りませんね」

　だが、それでも。

　イヒトはまったく動じなかった。

「――遅くなって悪かったな」

　イヒトはホカゼをまっすぐ見つめると、懐から一束の書類を取り出し、見城の方へ放り投げた。

　見城は素早く拾い上げ、手早くページをめくる。

　雑然とした文字の羅列に、一瞬だけ眉をひそめたが――

「……計画書ですね。管理調査だけでなく、独占調査から遺跡再生までの」

　その言葉に、一同が再び息をのむ。

「急いでたんで、字が汚いのは勘弁してくれよ」

　見城が黙々と書類を確認している間も、イヒトは肩をすくめながら続けた。

「過去の報告書を閲覧するのに、ずいぶん時間を食っちまったよ。役所ってのはどうしてああも、人をたらい回しにするのが好きなのかね」

　見城はイヒトのぼやきを軽く受け流しながら、淡々と書類を読み進めていく。

　それを気にする様子もなく、イヒトはさらに続けた。

「申請がいまだにどれもこれも紙って、どういうつもりなんだか。ITだのDXだの、知らねえのか？　ま、俺もよくわかってねえけどな」

「申請電子化の手続きは簡単ですよ。事前に申し込んでいただく必要はありますが」

　見城は顔を上げず、淡々と訂正を入れる。

　イヒトは苦笑し、肩をすくめた。

「そういうとこだろ」

　その瞬間、見城が書類から目を上げた。

「計画書を拝見しましたが――ひとまず、問題はないようですね」

「なっ！」

　手島が机に手をつきながら声を上げる。

　見城は一瞬だけ手島に視線を向けたが、すぐにホウセイへと顔を戻した。

「こちらから紹介した手前、私はEA社を推薦する立場ではあります。」

　ホウセイはその視線を正面から受け止めきれず、曖昧な表情を浮かべる。

「ただ――」

　見城は淡々と続けた。

「最終的に決められるのは、事務所の方になります」

「お父さん」

　ホカゼの静かな声が、張り詰めた空気を震わせた。

　ホウセイは視線を落とし、ゆっくりとイヒトを見た。イヒトもそれを待っていたように、口を開く。

「ホナミさんにはな、俺も世話になったんだよ」

「……すまない、私は……」

　イヒトはまっすぐホウセイを見つめ、静かに言った。

「文句ねえよな、所長」