人間模型は「世界のために死ね」と言った

第一章

第34話 そんないいもんでもないよ

本日更新予定2話中の1話目です。

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　イヒトは軽く肩をすくめ、ラルを見やった。

「根掘り葉掘り聞けてよかったな。満足か？」

　その一言を最後に、誰もが沈黙した。

　言い出したイヒト自身すら、ばつが悪くなったのかもしれない。無言で立ち上がると、そのまま事務室を出ていった。

　サクは少し目を泳がせたが、すぐにホカゼへ目配せすると、慌ててイヒトの後を追った。

　残されたのは、ラルとホカゼの二人だけだった。

　日が沈み、部屋の隅々に影が伸びる。

　ふと、ラルが口を開いた。

「明かりをつけた方がいいな」

　スイッチを押すと、温かな光が静かに広がった。

　ハッとしたように時計に目を落とし、ホカゼは慌てて端末を手に取る。

「す、すいません。もうこんな時間……すぐ手続きを終わらせますね」

　取り繕うように笑うホカゼに、ラルが短く謝罪を口にした。

「すまなかった」

「え？　そ、そんな……」

「いや、軽率だった。後で、一ノ井にも謝るとしよう」

「いえ……小秋の人なら、誰でも知ってることですから」

　ホカゼは苦笑し、ラルはしばらく何か考え込むように視線を落とす。

「悪いな。俺は、その土地の事情を軽視しすぎていたようだ」

「……ラルさんは、旅をしてきたんですよね」

「ああ、この時代に目覚めてからずっとな」

　ラルの答えに、ホカゼはふと顔を上げ、じっと見つめた。

「やっぱり……イヒトさんたちと同じ、氷解者なんですね」

　ラルは曖昧にうなずく。

「崩壊前に暮らしていた、という意味ならそうだな。……気になるか？」

「あ、いえ……すみません、そんなつもりじゃ」

「いや、いい。特に隠しているわけでもない。それに、先にあれこれ聞いたのはこちらの方だ」

　ホカゼは少し戸惑ったが、意を決して尋ねた。

「それじゃあ……その、崩壊前の話を聞かせてもらえませんか？」

　ホカゼにとって、崩壊前の世界は夢物語だった。

　渋滞を作るほどにあふれる車。

　東西を一時間で結ぶ鉄道。

　空を自由に飛び回る飛行機。

　地球の裏まで張り巡らされたネットワーク。

　あらゆるものを、今では考えられない速度で運ぶことができた時代。

　スポーツに、映画に、音楽に。

　娯楽は娯楽のためだけに存在し、次々と新しいコンテンツが生み出されていた。

　華やかで、きらびやかで――そんな世界の話が聞けるのではないか。

　ホカゼは、かすかな期待を込めて、ラルを見つめた。

「イヒトさんから聞く話はとっても面白くて。だからラルさんにも、何か教えてもらえたらなって」

　ホカゼが期待を込めて言うと、ラルはわずかにためらい、静かに首を横に振った。

「そういう意味なら、悪いが無理だ」

「あっ……そ、そうですよね。ごめんなさい」

　がっかりした様子でうなだれるホカゼに、ラルは少し早口で言葉を足す。

「話したくないわけではない。ただ、話せないだけだ」

「話せない、ですか？」

「軍属だったからな」

　軍――その響きを、ホカゼは口の中でそっと繰り返す。

「突然変異現象――『怒りの日』だったか。あれが起きる直前まで、俺はずっと軍にいた。だから、お前が想像しているような楽しい記憶はない」

　ホカゼは、さっと血の気が引くのを感じた。

「ご、ごめんなさい」

　軽率だった。クリーチャーがいないからといって、崩壊前の人々が皆、幸福に暮らしていたわけではない。

　そんな当たり前のことを、ホカゼは忘れていた。

「気にするな――結局、戦場には出られなかった」

　ラルは静かに首を振り、続ける。

「俺の記憶といえば、キャンプや基地の出来事くらいだ。……それでもいいなら話せるが、どうする？」

　ホカゼははっと顔を上げ、嬉しそうに頷いた。

「あ……！　お、お願いします」

「軍には変わり者が多かったな」

　ラルが懐かしむように言う。

「例えば、どんな時もフットボールの話しかしない奴がいたな。食事中だろうと、訓練中だろうと、殴り合いの最中だろうとだ」

「フットボール……ああ、サッカーですよね。イヒトさんたちがよく広場でやってたのを見たことがあります」

「それはフットボール違いだな」

　ホカゼが首を傾げると、ラルは珍しく、口元に小さな笑みを浮かべた。

　ラルはデスクのそばに椅子を寄せ、軍の仲間との小さな思い出話を披露しはじめる。

　軍には多趣味な者が多く、ラルもそれに影響され、いろいろなスポーツを試したり、映画を観るようになったのだという。

　ホカゼは目を輝かせ、楽しそうに聞き入っていた。

　話はいつしか、ラルが目覚める直前のことへと移っていく。

「この国に来たのも、作戦の一環だった。当時の、ほんの少しの間だが、現地の景色は今も覚えている」

「どんな風だったんですか？」

　ホカゼが興味深げに問いかけると、ラルは窓の外へと視線を向け、ふっと遠くを見るように答えた。

「さして、今と変わりはなかったな」

「えぇ？　そんな、嘘ですよ。だって、崩壊前の黄金期ですよね？」

「本当だ。町並みにそれなりの違いはあるがな。人は簡単には変わらない」

「そうかなあ……」

　ホカゼは少し首をかしげ、納得いかない様子を見せる。

「眠りにつく直前の記憶だ。今でも鮮明に覚えている」

　ラルはふっと目を細める。

「――それから、百年ほどか。まさか、こんなにも長くこの国にいることになるとはな」

　ホカゼは驚きに目を見開いた。

「あの……だ、大丈夫です！　帰れますよ！　まだ国際便がなくなったわけじゃないし！」

　そう言うなり、ホカゼは慌てて端末を操作し、社会科の資料集を開いた。

「ほら、ここ！　『国際交流が完全に断絶したわけではない。現在も二十世紀初頭程度の水準を維持しており、徐々に回復傾向にある』って！」

　真剣な表情で画面を指し示すホカゼを見て、ラルは少しだけ笑みを浮かべた。

「ああ、そうだな。確かにこの国では、西の方がまだ海運は生きていると聞いたことがある」

「……だから、西へ向かっていたんですか？」

「他に行く当てもなかったからな」

「じゃあ……また、旅に？」

「――どうだろうな」

　ラルはゆっくりと立ち上がった。そして窓の外へ目を向ける。

　すっかり夜の帳が降りた街には、まだちらほらと人影が行き交い、暖かな灯りが揺れていた。

「この町は、ずいぶん平和で豊かな方だ。独特だが秩序は保たれている。亜人の扱いも悪くはない」

「……そうなんですか？」

「もちろん、独自の事情に思うところがないとは言わないがな」

「……それは」

「すまない、お前に言っても仕方ないことだった」

「……いえ、私だって今のままでいいとは思ってませんから」

　ホカゼは小さく目を伏せる。ラルは静かにその横顔を見つめた。

「うち、昔は復興調査事務所だったんです」

　そう言って、ホカゼは一枚の画像を端末に映し出した。

　そこに写っていたのは、「本郷調査士事務所」と書かれた看板の前で撮られた一枚の写真。

　今の「ホンゴウリサイクル」とは異なる、その旧名。幼いホカゼと両親が、穏やかな笑顔で並んでいる。

「母が調査士で、父がそのサポートをしていました。復興調査系業務の斡旋も、その一環だったんです」

　ホカゼは写真をめくる。その指先に、わずかに懐かしさが滲んでいた。

「調査助手の人を雇って発掘したり……母が見つけた遺跡もあるんですよ」

　画面に映し出された次の画像には、崩れかけた古い廃屋の前で、満面の笑みを浮かべるホカゼの母の姿があった。

「私は昔みたいに、またここを調査士事務所に戻したい。母が見つけた遺跡も、ちゃんと調査したいんです」

　ラルはじっとホカゼを見つめていた。

　ふいに、事務室のドアが開く。

「ホカゼ、まだいたのか。明日にでも――ん？　君は……？」

　姿を現したのは、一人の男性だった。ホカゼの父、本郷ホウセイ。

　ホウセイの視線が、ホカゼからラルへと移る。

　ラルは軽く頭を下げる。

「ホカゼの世話になっている者だ。ラルと言う」

「ああ、斡旋の……」

　ホウセイが軽く頷くのを見て、ラルも立ち上がり、丁寧に会釈を返した。

「すまない、長居しすぎたようだ。失礼する」

　そう言って、ラルは席を立つ。

「ま、待ってください！　まだ手続きが――」

　ホカゼが慌てて呼び止めるが、ラルは振り返らず、ただ軽く手を挙げて応じた。

「次の時に頼む」

　そう言い残し、静かに事務室を後にした。