人間模型は「世界のために死ね」と言った

第一章

第33話 前置きしたら何言ってもいいわけじゃないよ

本日更新予定2話中の2話目です。

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　撮影が終わり、翌日から再びイヒト、サク、ラルの三人はがれきの撤去現場へ向かい、作業を続けていた。

　マトモが引き起こしたトラブルの影響もあり、予定より早く作業は最終日を迎えた。

　◇

　ホンゴウリサイクルの事務室。

　夕日が差し込み、室内を赤く染めている。

　ホカゼは古びた卓上端末に向かい、静かに事務手続きを進めていた。

　それが終われば、ようやくがれき撤去の仕事もすべて完了となる。

　イヒトたち三人は、それぞれ思い思いにその時を待っていた。

「はー、やっとだよ」

　サクは大きく伸びをすると、ソファへとどさっと腰を下ろした。

　それなりにきつい仕事だった。終わった喜びを全身で表現するのも、無理のないことだろう。

　だが、同じく解放されたはずのイヒトは、ソファに腰かけたまま難しい顔をしていた。

　その様子に気づいたサクが、思わず声をかける。

「どうしたんだよ、イヒト」

「……いろいろ考えてんだよ」

　その一言に、サクはハッとした。

　――そうだ、イヒトは狩人をクビになっている。

　今回の仕事はあくまで一時しのぎで、失職中という事実に変わりはない。

　それを思い出し、慌てたように声を張り上げた。

「ま、まだ一週間くらいしか立ってないし！　これからだって！」

　ぎこちなく笑ってみせるが、イヒトは眉をしかめ、ため息をつく。

「一週間『も』だろ」

「そ、そうだけどさあ……ま、何とかなるって！」

　バツの悪そうに頭を掻くサクに、イヒトは鋭い視線を向けた。

「……あのな、お前の話を考えてるんだぞ」

「……はぁ？　オレ？」

　不意に話の矛先が自分に向き、サクは目を丸くする。

「定期便の予約が取れたの、二か月後だろ。そんなに帰れなくて、本当に大丈夫なのかよ？」

「……なんだ、その話かよ」

　サクはうんざりしたように顔をしかめた。

「大丈夫だって。何でそこまで心配するんだよ、イヒトは」

　イヒトは一瞬、言葉を詰まらせた。だが、次の瞬間、真剣な口調で言い放つ。

「下手すりゃな、俺が誘拐犯扱いされかねないんだよ」

「はぁ～～？！　お前さあ……！」

「警察をなめるなよ。アイツらは白も黒に変える」

　真顔で言い放つイヒトを見て、サクは今度こそ心底呆れた顔を浮かべた。

　そんな二人のやり取りに、ホカゼが口を挟む。

「大丈夫だよ、イヒトさん。お父さんも、サクさんのおばさんと話し合ったっていってたし」

　ホカゼは端末を操作しながら言い、サクもうなずく。

「そうそう、ちゃんと報告済みだって。帰りが遅くなるのも、学校の件も全部相談してるから」

　イヒトは「……ならいいけどよ」と納得したようにつぶやく。

　だが、その表情にはまだ何か気がかりなものが残っているようだった。

「なんだよ、まだ何かあんのか？」

　サクが怪訝そうに尋ねると、イヒトは腕を組んでぼそりと答えた。

「アイツのことも考えなきゃなんねーんだよ」

「リィズリースさんのこと？」

　ホカゼが意外そうに聞くと、イヒトはうなずく。

「ずっとこのまま、ってわけにはいかないだろ」

　その言葉に、ホカゼは苦笑いを浮かべた。

　リィズリースの自由気ままさには、さすがのホカゼも思うところがあるのかもしれない。

「でもリィズリースさん、たまに事務作業手伝ってくれるときは、私がやるより何倍も速く終わらせてくれるんだよ」

「たまにじゃダメだろ」

「……あはは」

　少し呆れたように言うイヒトに、ホカゼは曖昧に笑ってごまかした。

　ふいに、サクが意を決したように口を開いた。

「で、肝心のイヒト自身はどうなんだよ」

　最初こそ気を使っていたが、イヒトがこれだけ他人のことばかり気にしているのだ。

　ならば、今度はお前自身のことを考えろ、と言いたくもなる。

「……俺のことはいいんだよ」

　そっけなく返した途端、サクとホカゼの視線が鋭くなる。

「いいか。大人ってのはな、自分のことくらい自分でやるもんだ」

　啖呵を切るイヒトだったが――

「じゃあ、もう仕事の紹介しなくてもいいんだね？」

　ホカゼの反撃に、イヒトはばつの悪そうに言葉を詰まらせた。

　わずかな沈黙が流れたそのとき、黙っていたラルが口を開いた。

「無礼を承知で言わせてもらうが、遺跡へ行けばいいのではないか？」

　不意に投げかけられた提案に、一瞬場が凍る。

「一ノ井がど(・)う(・)呼(・)ば(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)か(・)は知っている」

　ラルは何でもない風に言った。

　ゴミ漁り――

　遺跡から遺物を持ち帰るイヒトは、そう呼ばれ蔑まれていた。

「だが、遺物の発掘などよその都市ではいたって普通だ。売却も、この店でしたらいい」

「それは……」

　ホカゼが言葉を詰まらせる。

「いまさら人目など、気にする必要もないだろう」

　ラルがさらに続けると、イヒトの目が鋭くなった。

「……あのな、お前。俺は狩人クビになってんだよ。わかるか？」

　イヒトは苛立ちを抑えきれず、ラルを睨む。

「無礼を承知」と言えば何を言ってもいいと思うなよ――

　そんな表情だったが、当然ラルには伝わらない。

「わかるはずがないだろう。遺跡発掘は復興調査士の領分なはずだ。狩協に所属する必要がどこにある？」

　まるで尋問するようなラルの態度に、イヒトは舌打ちする。

「前に言っただろ。小秋市(この街)は狩人がもてはやされて、ゴミ漁りは毛嫌いされてるってな」

「説明になっていないな」

　ラルが鋭く返すが、イヒトは鼻を鳴らし、それきり黙り込んだ。

　ホカゼは俯き、サクはおろおろと視線をさまよわせる。

　事務室は一気に、沈黙に包まれた。

　だが――

　このままではいけないと、そう感じていたのだろう。

　やがて、ぽつりとホカゼが口を開いた。

「三年前……」

　その声に、誰もが自然と耳を傾ける。

「小秋市は、クリーチャーの集団に襲われたんです」

　小秋クリーチャー災害――それは過去に例を見ないものだった。

　クリーチャーの群れが都市に被害をもたらすことはある。だが、その多くは散発的で、一時をしのげば撃退できる程度のものだ。

　しかし、三年前のそれは違った。

　大量のクリーチャーが、まる半日以上にもわたって小秋へと押し寄せ続けたのだ。

「その時に――狩人のみなさんが団結して、街を守ってくれて……」

　ホカゼが語ると、サクが思い出したように声を上げた。

「あっ！　『小秋の奇跡』か！」

　ホカゼが苦笑しながら頷く。

「……そんな風に言われてるみたいですね」

　隣のあおい市に住むサクの耳にも、その話は届いていたらしい。

　災害の規模に比して、被害が極端に少なかったことが「奇跡」と称されているのだ。

「小秋市において、狩人が必要以上に英雄視されている理由は分かった。で、それが発掘とどうつながる？」

　ラルの問いに、ホカゼは続けた。

「『奇跡』なんて言われてますけど、被害は決して小さくなかったんです」

　避難誘導が迅速だったため、民間人の死傷者こそほとんど出なかった。

　だが、災害の爪痕は今も小秋市に根強く残っている。

「特に、クリーチャーが集中した北東部では、多くの建物が破壊されました。だから、市域から外さなきゃいけなくなったんです」

「……市域から外す？」

　サクが首をかしげると、イヒトが補足する。

「市域ってのは、建物の密集度や荒廃具合によって決まるんだ。防衛にかかわるからな」

　ホカゼが頷き、言葉を継ぐ。

「そして、外された地域の建物は、遺跡に認定されたんです」

「遺跡に認定……って、つい先日まで都市内にあった建物が？」

　驚くサクに、イヒトは肩をすくめる。

「『市域の外にあって活用可能性がある』なら遺跡なんだよ」

　サクは「なるほど」と頷くが、ラルはまだ納得しきれない様子だった。

「遺跡となった理由はわかった。だが――」

　ラルの言葉を、イヒトが継ぐ。

「なんで狩協とつながるのか、だろ？」

「それは、発掘を行うはずの調査士が……」

　ホカゼはうつむき、言葉を絞り出そうとした。

　しかし、その先が続かない。事務室の空気が、再び重たく沈んだ。

　イヒトはため息をつき、あっさりと言い放った。

「火事場泥棒ってやつだ」

　ホカゼの体がビクッと震えた。

「よりによって、襲撃の真っ最中にやらかしたアホがいたんだ。調査士としての技能をふんだんに活用してな」

「い、一部の人だけだったんです！」

　ホカゼが慌てて否定する。

　だが、目撃情報は多数あり、悪評は根強く残った。

　小秋市の人々の怒りは、個人にではなく「調査士」という職そのものに向かってしまったのだ。

　イヒトが淡々と続ける。

「そのせいで発掘そのものへの猛反発が起きた」

「かつての所有者や住民たちが、調査士に荒らされるのをよしとしなかった、か」

　ラルが低く言い、イヒトは無言で頷いた。

　こうして、小秋市は異例の措置を取らざるを得なくなった。

「そこで、狩協所属の人間だけが、新(・)遺跡を発掘できるようになったわけだ」

　イヒトはさも当然のように言うが、サクがすかさず突っ込む。

「いくら狩協に人気があるからって、完全に畑違いじゃん。復興調査には資格が必要だろ？」

「残ってるのが等級E以下の、廃墟同然の遺跡がほとんどだったからだ」

　遺跡はAからFまでの等級に分けられる。

　そのうちE・Fランクは、事実上の廃墟とみなされる。

「ああ、じゃあ『調査士』じゃなく『調査助手』でいいのか」

　サクが納得すると、イヒトは肩をすくめた。

「そういうこった」

「まともな調査士のほとんどは小秋を去ってのもあってな。狩協による復興調査――発掘の主導はスムーズに決まった」

　そう言いながら、イヒトはソファで足を組みなおし、ちらりとホカゼを横目で見る。

　ホカゼはとうに端末から手を離し、膝の上に置いた拳をぎゅっと握りしめていた。

「俺は、組んでたチームが解散してな。ちょうどいいってんで、資格を取ってソロでもできる『復興調査』を始めたわけだ」

　しかし――

「ま、狩協所属だからつって『ゴミ漁り』が許されるわけでもなかったけどな」

　イヒトは皮肉交じりに鼻を鳴らした。