人間模型は「世界のために死ね」と言った

第一章

第27話 神出鬼没な者たち

　MV撮影の当日。

　朝六時。

　イヒトがバイクを押しながら集合場所へ向かうと、そこには見知った――が、予想外の顔が待っていた。

「なんでお前がいるんだよ！」

　開口一番、突っかかってきたのは、以前プラントでトラブルになった猫亜人の年若い男だった。

　一瞬、なぜコイツがいるのかと愚痴りたくなったが、考えるまでもない。

　イヒトは内心で舌打ちした。

　そのとき、一台のワゴン車が二人のそばに停まる。屋根の上に人がどっかりと座っていることを除けば、何の変哲もないワゴンだった。

　屋根に腰を下ろす女――マトモが快活な声をかける。

「おはよう、イヒト君、ニャー君！」

　そう言うなり、ワゴンから飛び降り、堂々と二人の前に立った。

　猫亜人の男――丹山《ニヤマ》は、さっきの態度とは打って変わって、ハキハキとした声で挨拶する。

「おはようございます、マトモさん！」

　一方、イヒトはうんざりした顔をマトモに向けながら、答えのわかり切った質問を投げた。

「おい、なんだよコイツは」

「ニャー君にも手伝いに来てもらったのよ。二人とも、今日はよろしくね」

　軽い調子で答えるマトモに、イヒトは深くため息をついた。

「先に言っておけよ」

　文句を言うが、もう遅い。

　どうやら丹山も知らされていなかったようで、露骨にイヒトを睨んでいる。

「さっさと行きますよ、マトモ！」

　そのとき、ワゴン車の中から女性の声が響いた。

　マトモは「せっかちなんだから」と肩をすくめると、再びワゴンの屋根へ軽々と飛び乗る。

　イヒトもバイクに跨り、呆れたように「お前もだろ」と小声でつぶやいた。

　丹山もワゴン車に乗り込もうとして――慌てたように声を上げた。

「ちょ、ちょっと待ってください！　乗れないって、どういうことですか！？」

「ごめんなさいねー、定員オーバーなのよ」

　運転席から聞こえてきたのは、先ほどとは別の女性の声。長身の女が笑いながら言う。

「定員って……き、今日はお二人だけですよね？」

　座席には十分余裕があるはずだった。

　ワゴン車は六人乗り。現在、車内には二人だけ。屋根にマトモがいるのを考えても、余裕は十分あるはずだった。

「無理なもんは無理なのよ。ま、見ればわかるでしょ」

　そう言うと同時に、ワゴン車のドアが開かれる。次の瞬間、丹山と――さらにイヒトまでもが驚愕した。

「なっ……！」

　車内には、大量の荷物が座席を埋め尽くしていた。

　しかし――

　丹山たちの驚きの原因はそれではなかった。

「な、なんでお前が――」

　丹山より先に、イヒトの口から言葉が漏れる。

　そこには、穏やかに微笑むリィズリースがいた。

　一瞬、奇妙な沈黙が流れる。

「お願いをして、私もお手伝いをしに来ました」

　リィズリースはそう言って、柔らかく微笑んだ。

　廃虚が立ち並ぶ荒れ果てた道を、二台の車両が走り抜ける。

　先頭を行くのはストライのワゴン車。その後ろを、イヒト自慢のバイクが追いかけるように走っていた。

　イヒトの愛車は、大型の内燃機関バイク。今どき骨董品に近い代物で、燃費も悪い。

　だが、丁寧に手入れを重ねながら乗り続けていた。

　そんなバイクの後部座席には、露骨に不機嫌そうな丹山がしがみついている。

　悪路を突っ切るバイクは激しく揺れ、丹山は何度も体をよじらせながら必死にバランスを取る。

　そのたびに、二人の表情はますます険しくなっていった。

「……チッ。壊れたりしねえだろうな」

　苛立ち交じりの独り言が漏れると、こんな時だけ耳ざといイヒトがすかさず反応する。

「文句あんならさっさと降りろや」

「はぁ！？　文句なんか言ってねぇだろうが！」

　短いやり取りは互いの苛立ちを煽るばかり。

　ほんの十分足らずのドライブは、二人にとって果てしなく長い、地獄のような時間となった。

　目的地に到着した。

　そこは、かつては公共施設だったらしい廃墟。

　かつては繊細なフレームにガラスが張られ、煌びやかな建物だったのだろう。

　しかし今は、ほとんどのガラスが剥がれ落ち、むき出しの枠組みだけが残っている。

　そんな寂れた建物のそばに停められたワゴン車。その車内には、限界まで詰め込まれた大量の荷物がぎっしりと押し込まれていた。

　イヒトと丹山、ついでにリィズリースは、その膨大な荷物の山を前に呆然と立ち尽くす。

「――で、どれを運べばいいんだ？」

　イヒトが呆れ気味につぶやくと、すかさず威勢のいい声が響いた。

「全部に決まってるじゃないですか！」

　胸を張り、腕を組んで見上げてきたのは、ストライのメンバーの一人、チミツだった。

　イヒトより一回り以上小柄な彼女は、どこか得意げな表情で命じる。

「いいですか、お前ら！　ちゃんと漏れなく、きっちり運んでくださいよ！」

「任せてください！　こんなの一人で持っていけますよ！！」

　威勢よく答えた丹山が、手当たり次第に荷物を抱え込もうとする。

　だが、チミツが慌てて制止した。

「ちょっと！　もっと丁寧に扱ってください！　貴重な機材なんですからね！」

「き、機材！？　……す、すみません！！」

　途端に、丹山の動きがぎこちなくなる。さっきまでの勢いはどこへやら。

　わざとかというくらい荷物の量を減らし、おっかなびっくり運び始めた。

「おい、お前ら！　機材なんだから絶対壊すんじゃねえぞ！！」

　念を押しながら、丹山が慎重すぎるほどの動作で荷物を運ぶのを見て、イヒトは呆れたようにため息をつく。

「0か100しかないのかよ……」

　とはいえ、壊されるよりはマシだ。イヒトも最低限の注意を払いつつ荷物を担ぎ始めた。

　リィズリースも、二人と同じくらいの荷物を両手に抱える。

　だが、それでも人手が足りないのは明らかだった。

「私も手伝った方がいいかしら」

　そう言いながら、マトモが機材を運び始める。

　すると、その様子に耐えかねたように、ため息をつきながら姿を現す女性がいた。

「あーもう、全然手が足りてないじゃない！　どうなってんのよ、おチミ！」

　長身でスタイリッシュな体型に、派手な服装。ストライのメンバーの一人――ミワクだ。

「ミワ……！　なんですか、ボクに何の文句があるって言うんです？」

　険しい顔で応じるチミツに、ミワクは無造作に鼻を鳴らし、つまらなそうに言う。

「アンタがわがまま言うから雑用に三人も雇ったのよ。なのに、それでも足りないってどういうこと？」

　そう言いながら、ミワクもしぶしぶ荷物を担ぎ始めた。

「はぁ？　だから、撮影するならこれくらい必要だと――ってちょっと、雑に扱わないでくださいよ！」

　チミツが慌てて声を上げるが、ミワクは気にも留めずに肩をすくめる。

「そんなに大事なら、倉庫にでもしまっておきなさいよ」

　二人の口論をよそに、イヒトは再びため息をつき、淡々と荷物を運び始めた。

　◇

　小秋市の東、山裾に古びた展望台が佇んでいた。

　かつては市内を一望できる景勝地として、地元の人々に親しまれていた場所。

　だが、時の流れとともに人影は途絶え、今では訪れる者もほとんどいない。

　クリーチャーたちの破壊を奇跡的に免れ、百年以上の時を経た今も、その形をとどめている。

　そんな展望台に、一人の人物が立っていた。

　顔には装飾の一切ない真っ白な仮面をつけ、重厚な外套に身を包んでいる。

　その姿は、ただそこにいるだけで怪しげな気配を放っていた。

　つい先日、「人さらい」のアジトで「センパイ」をそそのかした張本人――まさに、その仮面の者だった。

　仮面の者は、静かに市内を見下ろしていた。

　視線の先には、遠くに古びた建物がある。

　ストレートライトの面々が撮影をしている廃墟だった。

　彼らのいる場所を、仮面の者はじっと見つめ続ける。

　背後から足音が聞こえた。

　階段をゆっくりと、それでいて確かな歩調で昇ってくる。

「ずいぶん早いじゃないか」

　仮面の者は振り返らず、おどけた調子で声をかけた。

　足音の主が展望台の床を踏みしめる。

　それは、金髪碧眼の男だった。

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以下はキャラクターの参考画像です。

・チミツ

・ミワク